Si la venta avanza, las actividades mineras podrían comenzar en aguas federales cerca de Samoa Americana. El sitio propuesto está directamente adyacente a un refugio nacional de vida silvestre.
Por Teresa Tomassoni para Inside Climate News
La administración Trump está cada vez más cerca de abrir las aguas estadounidenses a la minería en aguas profundas, una industria polémica y en gran medida no probada centrada en la extracción de depósitos ricos en minerales del fondo del océano que contienen cobalto, cobre, níquel y manganeso.
La semana pasada, la recién creada Administración de Minerales Marinos (MMA) del Departamento del Interior anunció una propuesta para realizar una venta de arrendamiento para actividades mineras en aguas profundas en aguas federales frente a la costa de Samoa Americana en el Pacífico Sur. Si los planes avanzan, sería la primera venta de arrendamiento de minería en aguas profundas en el mundo. Las empresas mineras de aguas profundas interesadas podrían ofertar por 20 años de derechos mineros en más de 31 millones de acres de la plataforma continental exterior de Samoa Americana en una subasta programada provisionalmente para el 19 de noviembre de 2026.
El anuncio ha generado críticas generalizadas por parte de defensores del medio ambiente y científicos que dicen que cualquier actividad minera en aguas profundas, incluidas las actividades exploratorias preliminares, podría representar un daño irreparable al medio marino y al pueblo de Samoa Estadounidense, cuya cultura y medios de vida están profundamente entrelazados con el océano.
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“Los pueblos del Pacífico han dejado clara nuestra posición: no queremos minería en aguas profundas en nuestras aguas”, dijo en un comunicado de prensa Sabrina Suluai-Mahuka, fundadora de Finafinau, un grupo de defensa del medio ambiente en Samoa Americana. “Nuestro océano es nuestro hogar, nuestra comida, nuestra cultura y nuestro futuro, y pedimos a la Administración que detenga esta imprudente venta de arrendamiento antes de que se produzca un daño irreversible”.
La propuesta marca el último paso en el esfuerzo de la administración Trump para allanar el camino para la minería en aguas profundas en Estados Unidos y el extranjero. Desde que el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva en abril pasado ordenando a las agencias federales acelerar la emisión de permisos de minería en los fondos marinos, el gobierno ha tratado de posicionar a Estados Unidos como líder de la industria emergente, a pesar de la oposición global.
Los partidarios de la minería en aguas profundas dicen que los minerales críticos que se encuentran en el fondo marino podrían eventualmente usarse para fabricar tecnologías verdes y sistemas de defensa militar.
“Los minerales críticos se han convertido en un activo estratégico en la competencia global, y el dominio de China en el suministro de muchos de estos materiales crea riesgos inaceptables para los sectores de energía, defensa y manufactura de Estados Unidos”, dijo Matt Giacona, director interino de la Administración de Minerales Marinos, en una declaración sobre la última propuesta de venta de arrendamiento. “Avanzar con este aviso es un paso importante hacia la construcción de una cadena de suministro nacional segura de minerales críticos, fortaleciendo la seguridad económica y nacional de Estados Unidos y garantizando que Estados Unidos pueda competir y ganar en el siglo XXI”.
Pero la minería en aguas profundas aún no se ha llevado a cabo a escala comercial en ningún lugar del mundo. Todavía no existen regulaciones formalizadas que regulen la industria en los EE. UU. o a nivel mundial.
“Nuestro océano es nuestro hogar, nuestra comida, nuestra cultura y nuestro futuro, y pedimos a la Administración que detenga esta imprudente venta de arrendamiento antes de que se produzca un daño irreversible”.
— Sabrina Suluai-Mahuka, Finafinau
De hecho, los delegados mundiales se reunirán este mes en Kingston, Jamaica, en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, para continuar negociando un Código Minero debatido durante mucho tiempo que regularía las actividades relacionadas con la extracción de minerales de aguas profundas, incluida la prospección, exploración y explotación comercial en aguas internacionales.
Seguir adelante sin tales regulaciones y allanar el camino para la futura minería cerca de Samoa Americana resultará inevitablemente en daños a los ecosistemas marinos críticos y a las personas que dependen de ellos, dijo Taryn Kiekow Heimer, abogada principal y directora de energía oceánica del Consejo de Defensa de Recursos Naturales.
“Es un movimiento increíblemente imprudente y destructivo minar los fondos marinos en esta zona”, dijo.
En una declaración a Inside Climate News, la MMA escribió que “los planes no se aprobarán antes de que se completen revisiones técnicas y ambientales adicionales para garantizar que las actividades descritas se llevarán a cabo de manera segura y ambientalmente responsable”.
Directamente adyacente al área de arrendamiento propuesta se encuentra el Atolón Rose, un refugio nacional de vida silvestre y monumento marino nacional que fue establecido por el presidente George W. Bush en 2009.
Durante generaciones, el remoto atolón de coral sirvió como punto de referencia para los navegantes polinesios y todavía es muy venerado entre los pueblos indígenas del Pacífico como parte de su herencia cultural.
Desde un punto de vista ecológico, este atolón es extremadamente importante, dijo Alan Friedlander, investigador asociado del Instituto de Biología Marina de Hawaii, con sede en la Universidad de Hawaii, que realizó un estudio del área con la NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, a principios de la década de 2000.
“Es uno de los últimos ecosistemas marinos prácticamente intactos que tenemos bajo jurisdicción de Estados Unidos”, dijo Friedlander.
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Su ubicación remota y su estatus de protección han permitido que sus coloridos arrecifes florezcan incluso cuando otros alrededor del mundo sufren por el calentamiento global y amenazas como la sobrepesca, el dragado y la contaminación. Los corales se alimentan en gran medida de los nutrientes depositados por miles de aves marinas que anidan en las dos islas del remoto atolón. Los tiburones y otros superdepredadores abundan en las aguas circundantes, al igual que las almejas gigantes, que ahora son escasas en gran parte del Pacífico debido a la sobreexplotación. Las jorobadas migratorias pasan por el atolón y las tortugas carey, en peligro crítico de extinción, también anidan en sus costas.
Las actividades asociadas con la minería en aguas profundas probablemente perturbarían este precioso ecosistema interconectado, dijo Friedlander. Eso incluye todo, desde el aumento del tráfico marítimo y el ruido submarino hasta las columnas de sedimentos generadas por algunas de las maquinarias necesarias para extraer depósitos minerales del fondo marino.
“Probablemente deberíamos adoptar un enfoque precautorio al respecto y tratar de comprender mejor este complejo ecosistema antes de emprender actividades que potencialmente tengan efectos nocivos a bastante largo plazo”, dijo.
“Es uno de los últimos ecosistemas marinos prácticamente intactos que tenemos bajo jurisdicción de Estados Unidos”.
— Alan Friedlander, Instituto de Biología Marina de Hawaii
Todavía quedan varios pasos que deben completarse antes de que la Administración de Minerales Marinos finalice la decisión de realizar una venta de arrendamiento minero, incluida la publicación de un aviso de arrendamiento final.
“La emisión del aviso no garantiza que se llevará a cabo una venta de arrendamiento, ni garantiza que se realizarán actividades de exploración o recolección en caso de que MMA avance con una venta”, dijeron los funcionarios en una declaración pública.
El gobernador de Samoa Americana, Pula’ali’i Nikolao Pula, tiene 60 días para revisar y comentar sobre el aviso de arrendamiento propuesto.
“El gobernador tiene la posibilidad de oponerse durante los próximos 60 días”, afirmó Kiekow Heimer.
Mientras tanto, el gobernador ha alentado a sus electores a compartir sus opiniones sobre la minería en aguas profundas y cualquier recomendación que tengan.
“Esta es una oportunidad para que nuestra comunidad brinde información informada”, dijo el gobernador Pula en un comunicado. “Me mantengo firme en mi posición de que cualquier desarrollo de este tipo debe ser totalmente transparente, responsable, basado en la ciencia y gestionado cuidadosamente para proteger nuestro medio ambiente, salvaguardar nuestras vitales pesquerías de atún y nuestro patrimonio cultural, y generar beneficios significativos y tangibles para el pueblo de Samoa Americana”.