No encontrará un crítico mucho más duro del Partido Demócrata que el progresista que intenta asegurar su nominación al Senado en Michigan, Abdul El-Sayed. Cuando me reuní con él la semana pasada en Ann Arbor, estaba en un café celebrando una mesa redonda al aire libre con votantes jóvenes, muchos de ellos estudiantes universitarios o recién graduados. El-Sayed, normalmente voluble, bebiendo matcha y vestido informalmente con su característica camiseta negra ajustada y jeans, escuchó tanto como habló, y escuchó a los estudiantes describir su desilusión con la política, y especialmente con los candidatos demócratas.
“Su generación tiene un gran medidor de tonterías, porque les alimentan con tonterías en línea todo el día”, dijo El-Sayed al grupo. "Y la marca del Partido Demócrata en este momento es una mierda". No era una afirmación con la que ninguno de los estudiantes pareciera estar en desacuerdo. “Hay que contar las cosas tal como son, y eso es lo que los jóvenes queremos”, dijo a El-Sayed Joe Garris, presidente del Colegio Demócrata de la Universidad del Este de Michigan. "Ya no queremos escuchar respuestas corporativas. Sólo queremos la pura verdad".
Uno de los pocos factores que podría impedir una ola demócrata en las elecciones intermedias de este año es la propia impopularidad del partido; Las encuestas sugieren que muchos votantes fuera de los campus universitarios también podrían aceptar la denuncia de El-Sayed contra los demócratas. La antipatía hacia el partido está alimentando el surgimiento de insurgentes populistas como El-Sayed, que castigan a líderes demócratas como Chuck Schumer con casi tanto fervor como critican al presidente Trump.
En ningún lugar las líneas que dividen a los demócratas están más claramente trazadas que en Michigan, un estado que el partido debe ganar para tener alguna posibilidad real de recuperar la mayoría en el Senado en noviembre. Los demócratas tienen que cambiar cuatro escaños ocupados por los republicanos sin perder ninguno de los suyos, y Michigan es el escaño ocupado por los demócratas con mayor riesgo de volverse rojo. (El titular, el senador Gary Peters, se retira.) El-Sayed está luchando contra la representante Haley Stevens en las primarias del 4 de agosto, y el ganador se enfrentará al ex representante Mike Rogers, un formidable candidato republicano que estuvo a unos 20.000 votos de capturar el otro escaño del Senado de Michigan hace dos años.
El-Sayed, médico de 41 años, becario Rhodes y ex director de salud del condado, se presenta como un crítico descarado de Israel y de la corrupción en ambos partidos. Comienza sus mítines con un encantamiento de llamada y respuesta de su eslogan de campaña: "¡Dinero fuera de… la política! ¡Dinero en su… bolsillo! ¡Medicare para… todos!". Me senté con él después de su evento en Ann Arbor y le pedí que especificara las partes de la marca demócrata que él cree que son “una mierda”. Comenzó con algunos de los temas de su campaña y describió a los demócratas como hipócritas esclavos de los donantes corporativos. "Usted dice que está a favor de los derechos humanos y no puede calificar un genocidio como genocidio", dijo El-Sayed. "Dices que quieres brindar atención médica a la gente, pero quitarles dinero a las personas que nos impiden tener atención médica. Dices que quieres enfrentarte a las grandes tecnologías y quitarles dinero".
Un cartel de jardín para Abdul El-Sayed en Ferndale, Michigan
Una persona aplaude durante una manifestación de El-Sayed.
“¿Para qué estamos realmente?” El Sayed continuó. “¿Somos simplemente el partido de oposición permanente en el que 'no somos ellos'?” Luego, refiriéndose a los republicanos, añadió: “Al menos son honestos acerca de quiénes son, en su mayor parte”.
Este mensaje debería resultar familiar para quienes han visto a progresistas y socialistas demócratas derrocar a los favoritos del establishment en la ciudad de Nueva York, Colorado y Maine durante los últimos meses. Pero Michigan es un estado que Trump ganó en 2024, y muchos demócratas temen que nominar a un candidato que pide la abolición del ICE y el establecimiento de un sistema de atención médica de pagador único sea un riesgo demasiado grande en un año tan crucial para el partido. El-Sayed también busca ser el primer senador musulmán en un momento en que algunos republicanos fomentan la islamofobia desenfrenada. Una encuesta publicada el martes encontró que Stevens estaba empatado con Rogers, mientras que El-Sayed estaba 10 puntos detrás de él en un hipotético enfrentamiento en las elecciones generales.
La confianza de El-Sayed puede rayar en la arrogancia (algunos demócratas ven sus estridentes ataques contra Stevens como degradantes o incluso sexistas) y se ha inclinado hacia el debate sobre la elegibilidad. De cara a la carrera presidencial de 2028, él y sus partidarios progresistas ven la contienda en Michigan como una oportunidad para extinguir lo que consideran creencias demócratas obsoletas sobre los tipos de candidatos que pueden ganar en los estados indecisos. “Este es simplemente un momento diferente, y este tiempo requiere diferentes tipos de candidatos”, me dijo El-Sayed. "Espero que, al final de estas elecciones, la cuestión de la elegibilidad ya no se plantee ni se interprete de la misma manera".
Vuelve el argumento contra Stevens, que ha ido a la zaga en muchas encuestas a pesar de beneficiarse de más de 60 millones de dólares en anuncios que refuerzan su candidatura y atacan a El-Sayed (aproximadamente la mitad de ellos provienen del AIPAC). "Si no puedes ser elegido sin que se gasten 60 millones de dólares para ti, no puedes ser elegido. Lo siento mucho", dijo El-Sayed.
El principal dato de los progresistas es la victoria de Trump en 2024, que interpretan no como un respaldo a la visión del presidente sino como un rechazo a los demócratas y al sistema político en general. "¿Sabes qué es lo que la gente odia más que a Trump? La política como siempre. Odian tanto la política como siempre que estaban dispuestos a aceptar a Trump, con sus defectos y todo", me dijo El-Sayed. "Entonces, ¿qué pasa si les ofreces algo que no es la política habitual y no es un narcisista megalómano multimillonario? Bueno, veamos".
La representante Haley Stevens se ríe con sus seguidores en la Conferencia de Teamsters de Michigan en Detroit el 24 de julio.
Stevens es, en muchos sentidos, el candidato demócrata al Senado por excelencia de un estado indeciso. Exfuncionaria de la administración Obama que trabajó en el grupo de trabajo de rescate automático durante su primer mandato, ganó un escaño en la Cámara de Representantes controlado por los republicanos en los suburbios de Detroit en 2018. Su trayectoria es muy similar a la de Elissa Slotkin, exanalista de la CIA y funcionaria del Pentágono que fue elegida al Congreso en 2018 y luego derrotó por poco a Rogers en la carrera por el Senado de 2024.
En la Cámara, Stevens se ha distinguido principalmente por su lealtad al liderazgo demócrata. Proporcionó un voto confiable para las principales iniciativas del presidente Biden y respaldó con entusiasmo su candidatura a la reelección en 2024, incluso después de que muchos en el partido pidieran que abandonara el cargo.
La campaña de Stevens para el Senado está bien financiada pero también es extremadamente convencional. Ella enfatiza sus raíces en Michigan, sus vínculos con Obama y lo que ha hecho por el estado en el Congreso. Apuntando a la riqueza personal de El-Sayed, a Stevens le gusta señalar que ella es la única candidata al Senado que no es millonaria, y lo criticó repetidamente por no revelar una declaración financiera completa. (Lo publicó justo antes de su debate final esta semana; demostró que vale hasta 2,1 millones de dólares y obtuvo ingresos de una propiedad de alquiler que su esposa posee en Dubai).
Aún así, Stevens no ha podido generar la misma cantidad de energía que El-Sayed, ni parece desesperada por intentarlo. Durante mis tres días en Michigan, realizó al menos ocho eventos en la parte sur del estado; publicó sólo dos y su campaña se negó a permitirle una entrevista. (A El-Sayed le ha ayudado el hecho de que, a diferencia de Stevens, no tiene que hacer malabares entre la campaña y un trabajo importante: “Soy Abdul. Tengo 41 años, estoy desempleado y paso el tiempo pidiendo dinero a la gente”, bromeó El-Sayed con los estudiantes de Ann Arbor mientras se presentaba).
Las encuestas en la carrera han sido turbias. Las encuestas realizadas por grupos alineados con la campaña de El-Sayed lo han mostrado con cifras de dos dígitos, al igual que una encuesta independiente publicada hoy. Pero una encuesta de Detroit News a principios de este mes encontró que Stevens lideraba por casi siete puntos. Los partidarios de Stevens esperaban que la salida a principios de julio de un tercer candidato importante, la senadora estatal Mallory McMorrow, la ayudara a consolidar su apoyo. Pero uno de los partidarios más destacados de McMorrow, la senadora Elizabeth Warren, hizo campaña con El-Sayed durante el fin de semana.
Con El-Sayed manteniéndose fuerte, los demócratas más prominentes de Michigan se han unido detrás de Stevens en un intento por negarle la nominación. Esta primavera, la ex senadora Debbie Stabenow respaldó a Stevens. Luego, poco después de que McMorrow se retirara, Stevens obtuvo el respaldo del saliente Peters, un ex presidente del Comité de Campaña Senatorial Demócrata que había indicado anteriormente que se mantendría fuera de las primarias para sucederlo.
Sin embargo, con diferencia la mayor victoria para Stevens fue la gobernadora Gretchen Whitmer, la demócrata más popular del estado, quien anunció su respaldo el viernes pasado, un día antes del inicio de la votación anticipada. Whitmer apareció esa tarde junto a Stevens y otro partidario clave del establishment, el representante James Clyburn, en una manifestación sindical en Detroit, donde Stevens cuenta con una gran participación entre la comunidad negra de la ciudad. Sin mencionar el nombre de El-Sayed, Whitmer sugirió firmemente que Stevens sería el candidato más fuerte en las elecciones generales. “Los habitantes de Michigan entienden mejor que nadie que nuestro voto tiene consecuencias para todos los estadounidenses”, dijo Whitmer. "También sabemos que ganar en Michigan es lo más difícil posible. Pero como alguien que ganó dos veces a nivel estatal, sé que Haley es más dura que el entorno en el que tenemos que ganar".
Desde la izquierda, la representante Pramila Jayapal, la senadora Elizabeth Warren, Abdul El-Sayed y el senador Chris Van Hollen en Ferndale, Michigan.
La carrera primaria se ha vuelto desagradable en sus últimas semanas, una preocupación para los demócratas que esperan que el partido pueda unificarse para derrotar a Rogers, quien ha logrado la nominación republicana sin una oposición significativa. Los partidarios de Stevens estallaron después de que El-Sayed insinuara a Semafor que no podía “unir dos oraciones coherentes”. Poco después, instó a sus seguidores a dejar de burlarse de Stevens “por cosas que no tienen nada que ver con sus políticas o su política”. Es posible que la solapa haya ayudado a Stevens a encontrar su voz, literalmente en cierto sentido. Ha convertido su marcado acento de Michigan en una tarjeta de presentación de autenticidad. "Algunos de ustedes han visto que hay chicos geniales en Internet. Están charlando sobre chicos geniales. Algunos de ellos podrían ser las elites costeras que se burlan de mi forma de hablar", dijo a la multitud en Detroit, que se rió a carcajadas. "Piensan que son mejores que nosotros. Y lo que no saben es que yo soy tu voz, y sus bromas y críticas sólo me hacen luchar más duro".
Mientras hablaba con votantes en Detroit y sus suburbios, parecía evidente que después de unas primarias tan amargas, cualquiera de los candidatos podría tener dificultades para formar la coalición que necesitarían para ganar en noviembre. Los votantes más jóvenes llenaron los eventos de El-Sayed, y varios de ellos me dijeron que no estaban seguros de apoyar a Stevens si ella fuera la nominada. La imagen pintada por El-Sayed de Stevens como un político en deuda con grandes intereses monetarios se había afianzado. “Ella deprimiría el voto juvenil”, me dijo Scott Siegal, un estudiante de 24 años, en un mitin de El-Sayed en Ferndale. Si Stevens gana la nominación, dijo, “probablemente simplemente no votaría”. Colin Takata, un joven de 27 años que trabaja para una empresa de audio, dijo de Stevens: "Casi se siente como si fuera una corporación con una gabardina".
En el mitin de Stevens, algunos de sus seguidores dijeron que encontraban a El-Sayed simpático y atractivo, pero favorecían la experiencia de Stevens y les preocupaba su capacidad para ganar. "No tengo nada en contra de mi hermano. Es un buen tipo", me dijo Robert Royster, director de una funeraria en Detroit. "Pero ella tiene recibos". Otros, sin embargo, se sintieron ofendidos por el trato que El-Sayed dio a Stevens. “Por lo que he oído, no creo que le gusten las mujeres”, me dijo Tyrone, un ex trabajador del sector automotriz que se negó a dar su apellido al hablar de unas primarias tan tensas.
Las tensiones latentes desde hace mucho tiempo entre las comunidades árabe y negra en Detroit también podrían obstaculizar a El-Sayed. Uno de los primeros asistentes con los que hablé en el mitin de Stevens me dijo que no le importaba El-Sayed en parte porque no le gustan los árabes. No fue la única persona en el evento que expresó tal prejuicio. Tyrone Carter, un representante estatal de Detroit que respalda a Stevens, reconoció las tensiones entre árabes y negros en la ciudad. "Son reales y existen", me dijo en el mitin.
Algunos de los progresistas más populares del país han venido a Michigan para hacer campaña con El-Sayed, entre ellos el senador Bernie Sanders y la representante Alexandria Ocasio-Cortez (así como Warren). Pero un respaldo que valora tanto como cualquiera de ellos proviene de un demócrata con un perfil nacional mucho más bajo, al menos por ahora: el senador Chris Van Hollen de Maryland. El-Sayed me dijo que quiere que Van Hollen reemplace a Schumer como líder demócrata en el Senado; Van Hollen dice que, en cambio, está “pateando los neumáticos” en una candidatura presidencial para 2028, aunque en particular no le ha dicho a El-Sayed que deje de promoverlo para el liderazgo del Senado.
Los carteles de Stevens se alinean en la pared en la Conferencia de Teamsters de Michigan.
Como presidente del comité de campaña demócrata, primero en la Cámara y luego, más recientemente, en el Senado, Van Hollen fue responsable de reclutar candidatos en las carreras más difíciles del partido. Muchas de esas selecciones se parecían y sonaban mucho más a Stevens que a El-Sayed.
Pero Van Hollen se ha convertido en uno de los críticos más acérrimos de Israel en el Senado, y me dijo que la era Trump ha cambiado su visión sobre la elegibilidad. “Creo que la gente quiere a alguien que haga olas”, dijo, señalando la elección de “un delincuente convicto” a la presidencia. "Creo que la elección de Donald Trump fue un síntoma de un malestar más profundo entre los votantes. Ese malestar es real". Cuando le pregunté si estaba de acuerdo con la evaluación de El-Sayed de que la marca del Partido Demócrata es “una mierda”, Van Hollen no repitió la palabra, pero tampoco la cuestionó.
Si ganara en noviembre, El-Sayed sería el candidato más progresista elegido en un estado indeciso en los tiempos modernos, pero mantiene cierto espacio entre él y la tendencia izquierdista de los demócratas de hoy. No es un socialista democrático y, cuando surge la pregunta, su posición se acerca más a Elizabeth Warren que a Bernie Sanders. “Creo que el capitalismo, cuando realmente funciona, es una forma eficiente de asignar recursos”, me dijo El-Sayed. "No está funcionando en este momento".
“Sé que el establishment quiere desesperadamente convertirme en candidato del DSA”, prosiguió. "Simplemente no lo soy, y eso les molesta mucho". El-Sayed tiene razón en eso. Ni sus críticos demócratas ni los republicanos que parecen esperar con regocijo su nominación están dispuestos a hacer esa distinción para los votantes de Michigan. Y si derrota a Stevens la próxima semana, las elecciones generales pondrán a prueba hasta qué punto puede avanzar el movimiento progresista en esta era política. Es una oportunidad que El-Sayed y sus seguidores llevan años esperando aprovechar.