El mismo año nacieron un monje británico y un inglés jubilado. Uno se fue a Tailandia a los 20 años y acaba de convertirse en el monje extranjero de mayor rango en la historia budista tailandesa. El otro se quedó más cerca de casa y está viviendo la jubilación que al resto nos prometen. Stephen Whitehead se pregunta por qué un sistema le paga a un hombre por envejecer, mientras que el otro simplemente deja de prestarle atención
El 12 de julio, un monje nacido en Gran Bretaña que vivía solo en una ermita forestal cerca del Parque Nacional Khao Yai fue ascendido a Somdet Phra Ratchakhana, el segundo rango más alto en la jerarquía monástica budista de Tailandia. Ajahn Jayasaro, nacido como Shaun Chiverton en la Isla de Wight en 1958, llegó a Tailandia en 1978 cuando tenía 20 años en busca de algo que su propia cultura no le había dado. Cuarenta y ocho años después, a los 68 años, se convirtió en el primer monje nacido en el extranjero en ser elevado a ese rango.
Quiero exponer ese hecho junto a otro hombre de exactamente la misma edad. Llámelo Steve, uno de los hombres a los que pasé el año pasado entrevistando para un nuevo libro que estoy escribiendo, Old Men: The Last Masculinity. Se trata de lo que les sucede a los hombres una vez que llegan a los 65 años y la identidad laboral que organizó toda su vida adulta se apaga silenciosamente.
Steve nació a los pocos meses de Shaun Chiverton. No se subió a un avión a los 20 años para trasladarse a Tailandia, a diferencia de Ajahn Jayasaro. En cambio, construyó el tipo de vida adulta al que apuntaba su generación (universidad, una carrera, un matrimonio con hijos y un hogar) y, según la mayoría de los indicadores, le ha ido bien en su jubilación. Pero no hay ningún rango esperando a Steve a los 68 años. Ni elevación, ni ceremonia. Lo único que se le confirió oficialmente fue un pase de autobús.
Juega el contrafactual al revés. Si Shaun Chiverton nunca hubiera subido a ese vuelo en 1978 (si se hubiera quedado en el Reino Unido y hubiera envejecido de la manera habitual que prescribe su propia cultura), hay muchas posibilidades de que ahora estuviera viviendo algo parecido a la vida de Steve. O, un poco más adelante en ese mismo camino, podría ser la versión de un anciano para el que el capitalismo occidental realmente no tiene lugar: en una residencia de ancianos, o en un banco en algún lugar, viendo pasar a los nietos de otras personas. Esto no es una crítica a Steve, quien está haciendo exactamente lo que le dijeron que es una vejez exitosa. Es un comentario en el techo. En algún momento de sus sesenta años, el sistema en el que vive simplemente dejó de emitir promociones.
Un monje en Tailandia puede permanecer vestido con túnica de por vida. Un monje avanza -si es que avanza- basándose en la evidencia acumulada de una vida: conducta sostenida durante décadas, enseñanza probada contra estudiantes reales, moderación demostrada bajo provocación real. El propio ascenso de Ajahn Jayasaro cuenta la historia en miniatura: recibió títulos monásticos reales en 2019, 2020, 2021 y 2024, cada elevación se construyó en la última, ninguno de ellos disponible para él a los 30, 40 o incluso 60 años. El rango que ahora ostenta no podría haber sido otorgado a una versión más joven, más inteligente y enérgica de sí mismo. Requería que primero se convirtiera en otra persona.
La versión de Steve de la queja, cuando sale a la luz (y de alguna forma sale a la luz con casi todos los hombres que entrevisto) suena así: tenía 30, 40 años de juicio acumulado, y el día que cumplí 60, o 65, o en algunas profesiones 55, dejó de contar para nada. La religión resolvió este problema antes de que existiera el capitalismo. Vale la pena preguntarse por qué.
Las civilizaciones religiosas desarrollaron formas de aumentar el valor social de una persona con la edad. El capitalismo evolucionó formas de monetizar la energía juvenil al tiempo que devaluaba la sabiduría aprendida. Si se analizan varias religiones importantes, aparece una arquitectura sorprendentemente consistente: la antigüedad es parte del mecanismo.
En el catolicismo, los cardenales pierden el voto del cónclave con 80 votos, pero conservan el título. En el Islam chiíta, el rango de Marja’ al-Taqlid –el nivel más alto de jurista cuyos fallos otros pueden seguir– presupone décadas de estudios avanzados. La filosofía hindú incorpora la misma idea a la doctrina: el sistema ashrama nombra vanaprastha y sannyasa como etapas posteriores de la vida asociadas con el retiro de las tareas domésticas, la renuncia y la enseñanza. El cuaquerismo, a pesar de toda su antijerarquía, tiene un “Amigo de peso”, cuyo juicio conlleva una gravedad inusual a través de años de discernimiento demostrado.
La moneda en estos sistemas es precisamente la inversa de la moneda con la que comercia el capitalismo: la memoria, la moderación, la capacidad de sentarse con ambigüedad sin necesidad de resolverla de inmediato. La suavización que llega sólo después de que una persona se ha equivocado sustancialmente en algo importante y ha vivido lo suficiente para metabolizarlo.
El capitalismo no cuesta casi nada de esto. Un consultor de gestión, un fundador de tecnología, un ejecutivo de televisión y un actuario: la suposición predeterminada del mundo laboral, rara vez declarada pero constantemente implementada, es que el valor de una persona se curva hacia arriba entre los treinta y los cuarenta y luego comienza, suave o repentinamente, a declinar. Los trabajadores despedidos mayores de 50 años tienen tres veces menos probabilidades de volver a trabajar en tres meses que los menores de 50 años. Y el 36 por ciento de las personas de 50 a 69 años dicen que su edad los pone en desventaja cuando solicitan empleo. Industrias enteras (publicidad, medios, gran parte de la tecnología) funcionan bajo el entendimiento tácito de que 50 es una etapa avanzada. La evidencia que estoy reuniendo para mi libro sugiere que el costo psicológico de esto es severo y en gran medida no se discute: los hombres cuyo sentido de valía se basó enteramente en la producción productiva pierden, en una sola tarde de despido, no sólo un ingreso sino el único mecanismo por el cual alguna vez se habían medido a sí mismos. No hay ninguna promoción esperándolos al final, ya sea religiosa o de otro tipo. Hay una fiesta de despedida y una pensión, más o menos lo que tuvo Steve, a los 68 años, la misma edad que le dieron a Ajahn Jayasaro el título real.
La defensa obvia del capitalismo aquí no es mala, y merece ser expresada claramente en lugar de descartada: los mercados recompensan lo que actualmente necesitan, y en sectores de rápido movimiento, de bajo capital e impulsados por la tecnología, algunas habilidades realmente cambian con la edad. Eso no es puro prejuicio disfrazado de economía. Un trabajador más joven realmente puede superar a uno de mayor edad en ciertos ámbitos limitados, y fingir lo contrario no ayuda a nadie.
Pero esa defensa sólo representa una fracción de la economía, y se ha metastatizado en un supuesto cultural aplicado en todas partes: a roles basados en juicios, roles basados en relaciones, roles basados en sabiduría, donde es casi seguro que lo contrario es cierto. Y deja sin respuesta la pregunta más profunda: ¿se trata de una inmadurez temporal que el capitalismo acabará por corregir, del mismo modo que una institución joven acaba desarrollando las costumbres que ya tiene una antigua? ¿O es estructural, integrado en un sistema cuya lógica operativa entera es el crecimiento, la disrupción y la novedad como valor, de una manera que es simplemente incompatible con una lógica de sabiduría acumulada sin importar cuánto tiempo dure el capitalismo? Las instituciones religiosas han tenido siglos para desarrollar las costumbres que estoy describiendo. El capitalismo industrial moderno es mucho más joven. Si la comparación es válida, “inmaduro” podría ser generoso. Puede que sea simplemente un tipo diferente de sistema, construido para hacer otra cosa, sin ningún mecanismo natural que produzca lo que la sangha, la orden gobernante de los monjes budistas, produjo en julio: un reconocimiento público y formal de que una persona se había vuelto, a través del tiempo y la conducta, más valiosa de lo que solía ser.
Ajahn Jayasaro mantendrá su nuevo rango hasta su muerte. A nadie en Tailandia esto le parece extraño. Mientras tanto, Steve no está descontento. Pregúntale y probablemente te dirá que tiene todo lo que necesita.
Pero nadie está a punto de entregarle nada tampoco, y si le preguntaras para qué está ahora, podría tardar un poco más en responder que antes. Quizás el arreglo más extraño sea en el que vivimos la mayoría del resto de nosotros.
El Dr. Stephen Whitehead es un sociólogo de género y autor reconocido por su trabajo sobre género, liderazgo y cultura organizacional. Anteriormente estuvo en la Universidad de Keele, vive en Asia desde 2009 y ha escrito 20 libros traducidos a 17 idiomas. Tiene su sede en Tailandia y es cofundador de Cerafyna Technologies. Su próximo libro, Old Men: The Last Masculinity, se publicará en 2027.
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Imagen principal: Ajahn Jayasaro. Crédito: Archivos Buddhadāsa Indapañño / CC BY 3.0