Una nave espacial privada no pudo rescatar el telescopio espacial Swift de la NASA, lo que significa que el gran observatorio volverá a estrellarse contra la Tierra en un futuro próximo.
El Observatorio Neil Gehrels Swift se lanzó a la órbita terrestre en noviembre de 2004. Durante las últimas dos décadas, estudió explosiones de rayos gamma (las explosiones más poderosas del universo) y otros objetos y eventos cósmicos utilizando un trío de telescopios.
Pero el trabajo científico de Swift ya está terminado y sus días en órbita están contados.
Llamado a la acción
En septiembre de 2025, la NASA hizo un llamado a la acción para salvar a Swift, cuya órbita estaba decayendo rápidamente debido a la alta actividad solar. La conclusión: el observatorio necesitaba pronto un impulso a una órbita más alta, o sería arrastrado hasta su muerte en la atmósfera de la Tierra.
La empresa Katalyst Space Technologies, con sede en Arizona, respondió a ese llamado y ganó un contrato de 30 millones de dólares con la NASA para realizar el reimpulso. En modo apresurado, Katalyst construyó una nave espacial robótica llamada LINK, que se lanzó el 3 de julio para encontrarse con Swift y transportarlo a una órbita más alta.
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Pero LINK sufrió problemas de control de actitud después del lanzamiento, lo que provocó que la NASA y Katalyst rechazaran el intento de rescate.
Problemas en la línea de tiempo
Ghonhee Lee es el director ejecutivo de Katalyst Space Technologies.
En declaraciones a CNN News Central el 24 de agosto, Lee dijo: “Sabes, este no es el resultado que queríamos, pero creo que es muy importante reconocer la escala sin precedentes. Esta fue una misión ambiciosa, de alto riesgo y de alta recompensa en la que diseñamos, construimos y lanzamos un robot espacial en nueve meses”.
Lee dijo que la línea de tiempo jugó en contra del grupo. “Creo que si hubiéramos tenido incluso 12 meses, sólo tres meses más, habría hecho una tremenda diferencia”, le dijo a Kate Bolduan de CNN.
Swift ahora regresará a la Tierra, pero no está claro cuándo ni dónde.
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Reingreso incontrolado
“Sí, Swift tendrá una reentrada incontrolada”, dijo Alise Fisher, especialista en asuntos públicos en astrofísica de la Oficina de Comunicaciones de la sede de la NASA en Washington, DC.
El momento específico de reentrada de la nave espacial dependerá de varios factores, dijo Fisher a Space.com. “No es probable que Swift vuelva a entrar antes de octubre. La NASA compartirá más información a medida que se acerque el reingreso, siguiendo los procedimientos interinstitucionales establecidos para tales notificaciones”.
La NASA espera que la mayor parte de la nave espacial Swift se queme a medida que viaja a través de la atmósfera, dijo Fisher, “pero se espera que algunos componentes sobrevivan al reingreso. El riesgo de que alguien en la Tierra sufra daño es poco probable”.
Análisis de supervivencia
La masa seca de Swift es de 613 kilogramos (1351 libras). El equipo científico de la nave espacial incluye un telescopio de alerta de ráfagas, un telescopio óptico/ultravioleta y un telescopio de rayos X.
Entonces, ¿qué podría llegar a la Tierra durante la rápida caída de Swift a través de la atmósfera?
La “masa seca y los instrumentos del observatorio son tales que probablemente se desintegrará lo suficiente al reingresar como para no representar un riesgo de víctimas en tierra”, dijo Darren McKnight, miembro técnico senior de LeoLabs, una compañía que mantiene un ojo persistente sobre lo que sucede en la órbita de la Tierra.
“Sin embargo, tiene un telescopio de rayos X y un telescopio óptico, por lo que el funcionamiento interno de esos dispositivos podría sobrevivir”, dijo McKnight a Space.com. Dijo que las lentes ópticas, junto con los tanques de titanio, son componentes que podrían llegar al suelo.
“Estoy seguro de que han hecho el análisis pero no han visto ningún informe público sobre el análisis de supervivencia”, dijo.
¿Una señal de lo que vendrá?
Es poco probable que Swift se queme por completo al reingresar, dada su masa, dijo Ewan Wright, Ph.D. estudiante de estudios interdisciplinarios en la Universidad de Columbia Británica en Vancouver y miembro junior del Instituto del Espacio Exterior de la universidad.
Tampoco sabemos dónde caerá, señaló.
“Tiene una inclinación orbital de 21 grados, por lo que podría volver a entrar en cualquier latitud desde 21 Norte a 21 Sur”, dijo Wright a Space.com. “El resultado más probable es que los restos supervivientes aterricen en el mar, pero existe la posibilidad de que impacten en una zona urbanizada y causen una víctima”.
Incluso si el regreso de Swift a la Tierra transcurre sin incidentes, “cada año hay más y más reentradas incontroladas de satélites y cohetes, y la posibilidad de que alguien sea alcanzado es cada vez mayor”, dijo Wright.