La Agencia de Protección Ambiental propone derogar su propia decisión de 2024 que rechaza partes del plan regional de neblina de Dakota del Norte, y la justificación se basa en una política de la agencia que no existía cuando se tomó esa decisión. La norma propuesta por la Región 8 de la EPA se publicó en el Registro Federal el miércoles. Los comentarios deben recibirse a más tardar el 9 de octubre.
Si se finaliza, la acción aprobaría completamente el plan de implementación estatal de 2022 de Dakota del Norte para el segundo período de planificación regional de neblina, que se extiende hasta 2028. Eso significa que no habrá límites de emisiones adicionales, cronogramas de cumplimiento ni medidas de control en las diez instalaciones que el estado revisó. La agencia afirma claramente en la presentación que la acción aliviaría ciertas obligaciones para Dakota del Norte.
Lo que está en juego práctico para el público es la visibilidad en dos áreas protegidas por el gobierno federal y la estrecha ventana para opinar. La neblina en el Parque Nacional Theodore Roosevelt es la diferencia entre ver la pared más alejada de las tierras baldías y ver una mancha gris donde debería estar. Quien quiera esa vista se considera que tiene un mes.
Una reversión basada en una política posterior a la negación
En diciembre de 2024, la EPA aprobó parcialmente y desaprobó parcialmente el plan de Dakota del Norte. La agencia desaprobó tres elementos: la estrategia a largo plazo, las metas de progreso razonables y la consulta del estado con los administradores de tierras federales. La EPA concluyó en ese momento que Dakota del Norte se había basado indebidamente en el impacto de la visibilidad de los controles para rechazarlos en las estaciones Coyote y Antelope Valley, había rechazado controles sin justificación adecuada en las estaciones Coal Creek y Leland Olds, y no había considerado adecuadamente el tiempo necesario para el cumplimiento en Coal Creek.
El estado y varias compañías de energía solicitaron una reconsideración a fines de enero y principios de febrero de 2025, y presentaron peticiones de revisión en el Tribunal de Apelaciones del Octavo Circuito. La EPA concedió la reconsideración el 30 de abril de 2025 y el tribunal dejó el litigio en suspenso el 4 de junio mientras se desarrollaba el proceso administrativo.
Lo que cambió en el ínterin fue la política de la agencia más que el plan subyacente. Desde entonces, la EPA ha adoptado la posición de que, siempre que se proyecte que las áreas de Clase I a las que afecta un estado estén por debajo de la tasa uniforme de progreso y el estado considere los cuatro factores estatutarios, ese estado presuntamente ha demostrado un progreso razonable para este período de planificación. En sus propias palabras, esa política “no estaba vigente en el momento” de la acción de 2024.
La tasa uniforme de progreso, generalmente abreviada como URP, es la línea recta desde las condiciones de visibilidad medidas en el período de referencia de 2000 a 2004 hasta las condiciones naturales en 2064. Es una métrica de seguimiento, no un objetivo exigible.
La EPA reconoce la tensión directamente. Cuando redactó la regla de visibilidad actual en 2017, la agencia rechazó explícitamente las solicitudes de los comentaristas de tratar la línea como un puerto seguro que excusaría a los estados de analizar controles adicionales. La nueva presentación cita esa historia, luego argumenta que la presunción sigue siendo legal porque los estados deben considerar los cuatro factores independientemente, y cita la decisión de la Corte Suprema en FCC v. Fox Television Stations para la propuesta de que una agencia puede cambiar una política anterior. La EPA también sostiene que la Ley de Aire Limpio exige un progreso razonable, no un progreso máximo. La propuesta fue firmada por Cyrus M. Western, el administrador de la Región 8.
Dos áreas protegidas y los números detrás de ellas
Dakota del Norte contiene dos áreas federales obligatorias de Clase I: el Parque Nacional Theodore Roosevelt y el Área Silvestre Lostwood. La visibilidad en ambos se mide en deciviews, una escala construida de manera que un cambio de una unidad parezca más o menos igual a la vista, ya sea que el cielo esté despejado o brumoso.
El estado proyectó una meta de progreso razonable para 2028 de 13,56 decivistas de deterioro en el Parque Nacional Theodore Roosevelt, frente a una línea de tasa de progreso uniforme ajustada de 14,43 decivistas. En Lostwood, la proyección es de 15,78 decivistas frente a una línea ajustada de 16,00 decivistas. Ambos se encuentran por debajo de la línea, que es lo que desencadena la nueva presunción. Esas cifras ajustadas tienen en cuenta los incendios forestales prescritos y los impactos antropogénicos internacionales, y las mediciones subyacentes provienen de la red de monitoreo de visibilidad IMPROVE, cuyos datos están alojados en la Universidad Estatal de Colorado.
El margen en Lostwood es de 0,22 decivistas y el plan proyecta las condiciones en 2028 en lugar de medirlas.
Diez instalaciones nombradas en la revisión de fuentes
Dakota del Norte seleccionó fuentes para el análisis utilizando una métrica de detección que divide las emisiones anuales promedio de óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre de una instalación desde 2012 hasta 2016, en toneladas, por su distancia en kilómetros al área Clase I más cercana. El estado aplicó un umbral de 10.
Esa pantalla produjo diez instalaciones: Coyote Station, operada por Otter Tail Power; Estación Antelope Valley y Estación Leland Olds, ambas Basin Electric Power Cooperative; la estación Milton R. Young, operada por Minnkota; Estación de Coal Creek; la estación Heskett, operada por Montana-Dakota Utilities; la Planta de Gas Little Knife, operada por Petro-Hunt; la Planta de Gas Tioga, operada por Hess; Estación Compresora N°4 Frontera Norte; y la planta Great Plains Synfuels, operada por Dakota Gasification.
Después de evaluar el costo del cumplimiento, el tiempo de cumplimiento, los impactos energéticos y no atmosféricos y la vida útil restante, el estado concluyó que las medidas existentes eran suficientes en las diez. La EPA ahora propone llegar a un acuerdo. La agencia encontró por separado que Dakota del Norte abordó adecuadamente el calendario de cumplimiento en Coal Creek porque los controles de combustión seleccionados se instalaron en la Unidad 2 en 2007 y en la Unidad 1 en 2020.
Ventana de comentarios, caso judicial y preguntas pendientes
Los comentarios van al portal de reglamentación federal en el expediente identificado en el aviso. Los lectores deben notar una discrepancia que vale la pena verificar antes de presentarlo: el encabezado del documento enumera el expediente EPA-R08-OAR-2023-0495, mientras que la sección de direcciones dirige los comentarios a EPA-R08-OAR-2024-0001. La EPA también invita específicamente a comentar sobre su autoridad legal para reconsiderar y derogar la norma que ahora propone deshacer.
Varios resultados siguen siendo desconocidos. Se trata de una propuesta, no de una norma definitiva, por lo que no hay nada decidido. La EPA no ha indicado cuándo actuará sobre los comentarios. El litigio del Octavo Circuito permanece en suspenso y podría reanudarse dependiendo del resultado. Tampoco está claro si el Servicio de Parques Nacionales o el Servicio Forestal, los cuales comentaron sobre el plan estatal en 2021, intervendrán durante esta ronda. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre no hizo comentarios sobre la presentación original.
Para los lectores que se preocupan por la visibilidad del parque, el paso útil ahora es leer la propuesta y presentar un comentario durante el período de 30 días en lugar de después. Los antecedentes sobre el programa están disponibles a través de la página de visibilidad y neblina regional de la EPA, y las mediciones de visibilidad actuales e históricas para ambas áreas son públicas a través del sistema de monitoreo IMPROVE.
La conclusión es que la EPA propone deshacer una decisión que tomó hace menos de dos años, basándose en una política redactada después de esa decisión, y el efecto práctico sería que no habrá nuevos controles de contaminación en diez instalaciones de Dakota del Norte. El registro científico sobre las causas de la neblina regional no está en discusión aquí. Lo que está en disputa es cuánto progreso adicional requiere la ley cuando un parque ya va por delante de una línea de planificación.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué propone realmente la EPA? Derogar su norma de diciembre de 2024 que desaprobaba parcialmente el plan regional de neblina de Dakota del Norte y, en su lugar, aprobar el plan en su totalidad. Eso significaría que no habrá controles de emisiones adicionales en diez instalaciones.
¿Qué lugares se ven afectados? El Parque Nacional Theodore Roosevelt y el Área Silvestre Lostwood en Dakota del Norte, además de áreas de Clase I en otros estados a los que llegan las emisiones de Dakota del Norte.
¿Es esta una decisión final? No. Es una regla propuesta abierta a comentarios públicos, cuyos comentarios deben presentarse antes del 9 de octubre.
¿Cómo puedo comentar? A través del portal de reglamentación federal en Regulaciones.gov, utilizando el número de expediente que figura en el aviso. Los comentarios no se pueden editar ni eliminar una vez enviados.
¿Cuál es la tasa uniforme de progreso? Una línea recta desde la visibilidad medida en la línea de base de 2000 a 2004 hasta las condiciones naturales en 2064. Se utiliza para seguir el progreso y no es un objetivo exigible.
¿Cambia esto algún estándar de calidad del aire que proteja la salud? No. Las reglas regionales sobre neblina abordan la visibilidad en áreas federales protegidas. Los estándares nacionales de calidad del aire ambiental basados en la salud son un programa separado.
¿Qué pasa con el caso judicial? Las peticiones de revisión presentadas por Dakota del Norte y varias empresas permanecen en suspenso en el Octavo Circuito mientras la EPA completa la reconsideración.
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