Las películas de La Edad del Hielo tienen razón en una cosa importante: los cambios climáticos y las glaciaciones provocaron profundas migraciones animales y adaptaciones evolutivas, aunque no está claro si alguna de ellas fue el resultado de una ardilla con dientes de sable que enterraba bellotas y dividió un continente.
Durante la época del Pleistoceno, hace entre 2,58 millones y 11.700 años, o lo que coloquialmente se llama la “edad de hielo” más reciente, América del Norte albergó una impresionante variedad de animales impresionantes.
Osos gigantes que medían hasta 12 pies de altura defecaban en cuevas, mamuts lanudos trompetaban por las gélidas estepas de la tundra y los ‘guepardos americanos’ perseguían al ‘antílope americano’ a través de praderas en expansión.
Pero un análisis isotópico y de ADN nuevo y excepcionalmente completo reveló que este félido de patas ligeras no era en realidad un guepardo.
Resulta que era una especie hermana del puma moderno (Puma concolor), con una dieta sorprendente, además.
“Estos gatos eran notablemente flexibles, al igual que los pumas en su área de distribución actual”, explica Molly Cassatt-Johnstone, paleogenómica de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC), y autora principal del estudio.
Como se describe en el nuevo artículo, publicado en la revista Current Biology, se pensaba que Miracinonyx trumani era una versión endémica americana del guepardo africano (Acinonyx jubatus).
Esto se debió a sus adaptaciones similares para correr (correr), incluidas constituciones elegantemente esbeltas, extremidades atléticamente largas y “mayores capacidades de los cornetes nasales”, lo que les otorgaba narices como turbocompresores (las palabras están relacionadas) para aumentar la ingesta de oxígeno, con la compensación de dientes más pequeños en comparación con sus parientes gatitos.
“Es muy difícil imaginar una especie prehistórica que nunca hemos visto sin compararla con algo que conocemos”, dice Cassatt-Johnstone.
“Pero este enfoque puede limitar nuestra comprensión de la complejidad, las historias evolutivas únicas y los comportamientos de los animales antiguos”.
Los investigadores realizaron un análisis paleogenómico de cuatro especímenes fósiles de M. trumani, incluido uno de Wyoming que vivió hace unos 23.000 años y tres del Yukón (Ártico canadiense) que vivieron hace más de 30.000 años.
“Fue genial ver que estos gatos se comportaban como depredadores totalmente diferentes dependiendo de dónde se encontraban”, dice Cassatt-Johnstone.
Anteriormente se pensaba que estos especímenes de Yukon eran otra especie.
Pero al confirmarlos como M. trumani, separados de sus primos felinos más al sur por una barrera glacial, los investigadores ampliaron el rango conocido de este animal en 20 grados de latitud con una sola pincelada científica.
“Esta especie de carnívoro tiene una distribución enorme, desde el Ártico hasta los 48 estados inferiores”, explica el paleoecólogo Matthew Wooler, director de la Instalación de Isótopos Estables de Alaska de la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF), donde se llevó a cabo el análisis isotópico.
“Están demostrando una superespecialización en dos extremos de su rango, al mismo tiempo que se alimentan de dos fuentes de alimentos completamente diferentes”.
Curiosamente, la población del norte se adaptó a su hábitat volviéndose pescatariana, según un análisis de sus isótopos de nitrógeno (versiones más pesadas o más ligeras de nitrógeno que difieren en su número de neutrones).
El análisis reveló una dieta a base de peces como el salmón, lo que deja una firma química similar a la observada en las orcas y los lobos marinos.
También parece haber adaptado su reloj biológico diario.
“Encontramos mutaciones con pérdida de función en ciertos genes que regulan los ritmos circadianos”, señala Cassatt-Johnstone, “lo que sugiere que pueden haberse adaptado a los ciclos de luz extremos de los veranos y los inviernos en las latitudes septentrionales”.
Sin embargo, persisten los misterios, incluido cómo M. trumani logró hacerse un hueco entre los peces entre un nutrido gremio de carnívoros que incluía leones de las cavernas, gatos con dientes de cimitarra, lobos grises y osos pardos, entre otros.
“Miracinonyx persistió durante mucho tiempo sin los signos de endogamia que esperaríamos antes de un colapso”, explica Beth Shapiro, ecologista y bióloga evolutiva de la UCSC y autora principal del estudio.
Finalmente, M. trumani comenzó a declinar a medida que avanzaba el Pleistoceno, un período crucial de cambio climático que marcó el final de la edad de hielo y cerró el telón sobre criaturas icónicas como el mamut lanudo.
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“El declive fue lento, no repentino, y eso puede ser lo que lo dejó incapaz de adaptarse cuando el clima cambió”, concluye Shapiro.
Esta investigación fue publicada en la revista Current Biology.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.