Bethan mann ha recorrido miles de millas en su Toyota RAV4 2014 mientras hacía campaña para un cargo en el Tercer Distrito del Congreso de Missouri. El problema para Mann, sus oponentes y los cientos de miles de votantes que viven allí es que durante meses nadie ha sabido con precisión dónde están los límites del distrito.
Missouri saltó el año pasado a las guerras de redistribución de distritos del país, impulsando un nuevo mapa del Congreso respaldado por el presidente Trump que aseguraría un escaño republicano adicional en la Cámara de Representantes en noviembre. El plan prácticamente ha fracasado, lo que ha dado lugar a un año de luchas legales y confusión para los votantes. La batalla partidista llegó a la Corte Suprema la semana pasada y provocó un caótico vaivén entre los tribunales que cambiaron los límites varias veces en una sola hora. Por ahora, el antiguo mapa, que se adoptó en 2022, vuelve a estar en vigor, pero los candidatos republicanos siguen luchando. Una audiencia en un tribunal federal de apelaciones está programada para mañana, un día antes de que se requiera que el estado comience a poner a disposición de los votantes en el extranjero papeletas de voto en ausencia.
El caos en Missouri es el último ejemplo de cuán inciertas y volátiles se han vuelto las elecciones de mitad de período. Los republicanos comenzaron las batallas de redistribución de distritos el año pasado para obtener ventaja partidista durante las elecciones intermedias, y los demócratas rápidamente les siguieron. Desde entonces, Missouri y otros nueve estados han vuelto a dibujar sus mapas. El lunes, la Corte bloqueó una orden ejecutiva de Trump que habría restringido drásticamente el voto por correo, una decisión que Trump calificó de “gran pérdida para los republicanos y para el propio Estados Unidos”. Los grupos defensores del derecho al voto celebraron la decisión, que según ellos evita el caos. Pero cuando faltan menos de dos meses para el día de las elecciones, los litigios relacionados con las elecciones todavía se abren camino en los tribunales y Trump sigue afirmando que el sistema electoral está manipulado.
“Estamos hablando de cambios de último momento en la infraestructura electoral, que podrían generar confusión o afectar el resultado de las elecciones”, me dijo Nate Persily, profesor de derecho de la Universidad de Stanford. “Y es un problema grave, particularmente en nuestro contexto actual, cuando la confianza de los votantes en la infraestructura electoral se ha derrumbado”.
METROla saga de issouri comenzó poco después de que la legislatura estatal aprobara el nuevo mapa favorable al Partido Republicano a instancias de la Casa Blanca en septiembre pasado. Los opositores aprovecharon una peculiaridad de la constitución estatal que faculta a los ciudadanos a solicitar un referéndum sobre una ley de la legislatura estatal. En diciembre, un grupo de defensa presentó más de 305.000 firmas pidiendo una votación antes de que el nuevo mapa entrara en vigor, lo que dejaría el mapa antiguo en uso para las elecciones de este otoño. El secretario de Estado, Denny Hoskins, republicano, tenía hasta el 4 de agosto, fecha de las primarias del estado, para certificar el referéndum para las elecciones de noviembre.
Durante meses, no ha estado claro qué mapa se utilizaría realmente. Los candidatos demócratas, incluido Mann, me dijeron que habían fracasado en la versión nueva y antigua de su distrito, una elección que requirió mano de obra, organización y dinero adicionales. Otros, incluido el representante Bob Onder, un republicano a quien Mann está desafiando, me dijeron que habían hecho campaña fuera del mapa revisado de 2025.
“Sabíamos que iban a implementar este plan manipulado”, dijo Mann. “Así que nuestra estrategia, no sólo en el Tercer Congreso sino como Partido Demócrata en su conjunto, fue vencer a estos congresistas en cualquier mapa que ofrecieran”.
Pero llegó la mañana de las primarias y Hoskins aún no había certificado el referéndum. Ordenó a los administradores electorales que celebraran las primarias según el mapa de 2025. A las 4 de la tarde de ese día, una hora antes de la fecha límite del referéndum, Hoskins rechazó la petición por motivos constitucionales estatales. Los candidatos ganaron sus primarias basándose en el mapa manipulado.
Un mes después, la situación se volvió aún más compleja. El 3 de septiembre, la Corte Suprema de Missouri falló por unanimidad en contra de Hoskins y consideró que la petición del referéndum era legal y no debería haber sido rechazada. Ordenó que el mapa de 2022 se utilizara en noviembre. Hoskins apeló la decisión ante la Corte Suprema de Estados Unidos, que rechazó sus argumentos el pasado martes. Treinta minutos después, un juez de distrito federal que falló en una demanda separada ordenó que el mapa de 2025 debe usarse en noviembre. Citando esa decisión, Hoskins anunció que Missouri utilizaría el nuevo mapa manipulado, lo que llevó a la Corte Suprema de Missouri a amenazarlo con desacato al tribunal. La Corte Suprema de Estados Unidos rápidamente intervino nuevamente y restauró el viejo mapa, por ahora; Hoskins fue brevemente acusado de desacato por seguir insistiendo en que el mapa de 2025 era válido, pero rápidamente cambió su posición para coincidir con la de la Corte Suprema de Estados Unidos. Los expertos legales me dijeron que es muy poco probable que el tribunal de apelaciones vuelva a cambiar el mapa, pero como han demostrado las últimas dos semanas, nada es seguro.
Ambas partes coinciden en que la situación es un desastre. Los republicanos con los que hablé culparon a la Corte Suprema de Missouri por rechazar el mapa de 2025 después de que ya se había utilizado para una primaria. Los demócratas (y la mayoría de los expertos legales con los que hablé) culparon a Hoskins por esperar hasta la última hora disponible para rechazar la petición, una medida que efectivamente obligó a que las primarias se llevaran a cabo con el mapa de 2025, que elaboró su partido. Dijeron que los argumentos deberían haberse desarrollado en los tribunales hace meses. Hoskins no estuvo de acuerdo.
“Me tomo muy en serio mi trabajo y mi juramento”, me dijo Hoskins. “Cumplí con esa fecha límite, mi fecha límite constitucional, del 4 de agosto. Yo diría que aquellos a quienes no les gusta esa fecha límite y quieren ver ese cambio, deben comunicarse con su legislador”.
Algunos de los funcionarios federales cuyos escaños están en juego están, al igual que los votantes, tratando de descubrir qué está pasando y quién tiene la culpa. Onder, que está demandando para restablecer el nuevo mapa, me dijo que él y los votantes “operaron bajo el supuesto” de que el mapa de 2025 era el correcto. “En la medida en que esto se haya sumido en la confusión y el caos, la culpa es enteramente [on] por parte de la Corte Suprema de Missouri”. El representante Emanuel Cleaver, cuyo escaño se suponía iba a ser borrado por el nuevo mapa, me dijo que había estado haciendo campaña “en todo el estado” durante las últimas semanas debido a su incertidumbre sobre en qué distrito estaría. “Ha habido una niebla sobre el estado de Missouri”, dijo Cleaver. “Ahora estamos dedicando tiempo a intentar borrar la confusión”.
La mayor parte del trabajo está ahora en manos de los administradores electorales locales, que están luchando por prepararse para las elecciones intermedias en un marco de tiempo condensado y con un electorado confundido. Kurt Bahr, republicano y director electoral del condado de St. Charles, me dijo que está imprimiendo boletas con el antiguo mapa de 2022, pero que está preparando planes de contingencia en caso de que los tribunales vuelvan a cambiar qué mapa usar. En el condado de Boone, donde alrededor del 40 por ciento de los votantes se trasladarían a un nuevo distrito según el mapa de 2025, la secretaria Brianna Lennon ha proporcionado una herramienta de búsqueda para que los votantes puedan ver sus distritos en ambos mapas. Dijo que ella y su personal han estado trabajando para informar a los votantes sobre lo que está sucediendo sin causar pánico innecesario.
“Estas cosas siempre están siendo discutidas y peleadas por personas que no tienen que participar en las elecciones”, me dijo Eric Fey, director demócrata de elecciones en el condado de St. Louis. Los administradores electorales, dijo, son las “personas que al final del día se quedan con la responsabilidad”.
El año pasado, Onder publicó un clip de un discurso en el que relataba haber hablado con Trump sobre la redistribución de distritos. “Le dije: ‘Señor presidente, ¿quiere que le asignemos un escaño adicional en el Congreso en Missouri?'”, dijo Onder, y agregó que el estado, que votó por Trump por 18 puntos y tiene supermayorías republicanas en la legislatura estatal, estaba preparado según el antiguo mapa para enviar “dos demócratas progresistas” al Congreso. El mapa de Missouri para 2025 tiene como objetivo obtener un escaño republicano adicional en la Cámara al dividir Kansas City, representada durante mucho tiempo por Cleaver, en tres distritos que se extienden hasta el centro rural de Missouri y favorecen firmemente a los republicanos.
El destino de la Iglesia Cristiana Independence Boulevard, en el noreste de Kansas City, ejemplifica esta táctica de manipulación, conocida como “cracking”. Según el mapa de 2025, la iglesia está en un distrito, el estacionamiento en otro y un mercado al otro lado de la calle en un tercero.
“Antes ya había gente que decía [voting] no importa; ya se habían sentido privados de sus derechos”, me dijo Mindy Fugarino, pastora de la iglesia. “Creo que hay algunas personas que simplemente usan esto como otra razón para desconectarse”.
La “espiral descendente” de manipulación partidista extrema durante el último año corre el riesgo de desilusionar a la gente, me dijo Richard Pildes, profesor de derecho constitucional en la Universidad de Nueva York. “Esto lleva a que muchos votantes sientan que el sistema está siendo manipulado, que está manipulado”, dijo.
Tanto los demócratas como los republicanos en Missouri me dijeron que se sienten engañados mientras el mapa continúa cambiando. El presidente del Comité Central Republicano del condado de St. Charles, Bob Eno, me dijo que cree que el fallo de la corte suprema estatal eliminó las posibilidades de la gente de elegir su propia representación al devolver al estado al antiguo mapa después de que ya se habían emitido los votos primarios. Pat Harcourt, que vive en Wright City, inicialmente pensó que su voto demócrata era incorrecto para las primarias de agosto. Pero no fue así: su dirección se había trasladado a un distrito diferente bajo el mapa manipulado. “Y aquí estoy, escribiéndole postales a la gente: ‘Su voto cuenta’”, me dijo Harcourt. “Bueno, no lo sé. Tal vez cuente, pero puede que no esté en su distrito del Congreso”. Mitchell Clem, un votante republicano cuyo distrito también pasó a formar parte del nuevo mapa, me dijo que no le gusta la manipulación, pero entiende que Missouri es parte de una tendencia nacional. “Necesitamos arreglar esto”, dijo Clem, que vive en O’Fallon, un suburbio de St. Louis. “Simplemente se nos ha ido de las manos”.
El trazado de los distritos electorales siempre ha parecido subjetivo, y las reglas para trazarlos han sido objeto de escrutinio desde que se utilizó por primera vez la manipulación como táctica política hace más de 200 años. Pero a medida que el partidismo continúa profundizándose, las reglas siguen cambiando demasiado tarde en el proceso y los votantes intentan, tal vez en vano, simplemente mantenerse al día.