Mientras buceaba con las comunidades Sama-Bajau en el sudeste asiático, Erika Schagatay observó a las personas moverse bajo el agua con movimientos circulares de las piernas, dejando las manos libres para recolectar comida. Salieron a la superficie para respirar, luego descendieron nuevamente, repitiendo el trabajo durante horas.
El fisiólogo visitó comunidades de buceo entre 1988 y 2025, aprendiendo de los buceadores Sama-Bajau y Ama de Japón. Ella y la paleoantropóloga Josephine Joordens están examinando ahora si las exigencias de trabajar bajo el agua podrían ayudar a explicar cómo nuestros antepasados desarrollaron su resistencia.
En un artículo publicado en línea en PaleoAnthropology, los investigadores proponen que bucear en busca de alimento puede haber ayudado a nuestros antepasados a desarrollar la capacidad cardíaca y pulmonar que luego se utilizó para correr largas distancias. Su hipótesis de “bucear primero, correr después” amplía la idea de que la resistencia humana evolucionó persiguiendo a sus presas hasta que los animales quedaron demasiado agotados para escapar, argumentando que parte de esa resistencia puede haberse desarrollado primero en el agua.
“Nuestro estudio proporciona una perspectiva equilibrada de la tierra y el agua sobre la evolución humana”, dijo Joordens en un comunicado de prensa. “Una combinación de búsqueda de alimento en tierra y en agua cerca de la costa mediante buceo poco profundo podría haber dado forma a los humanos multifacéticos que somos hoy”.
Cómo el buceo con apnea podría haber moldeado la resistencia humana
En comparación con otros simios, los humanos tienen una notable combinación de habilidades para correr, nadar y bucear en apnea de manera sostenida. Los investigadores sostienen que una explicación para nuestra resistencia debería tener en cuenta los tres.
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Los buzos japoneses Ama recolectan mariscos como el abulón mediante repetidas inmersiones en apnea. Un estudio anterior del que Schagatay fue coautor registró dos horas de trabajo para tres buceadoras Ama de entre 40 y 45 años. Una mujer realizó 50 inmersiones y pasó el 45 por ciento de ese tiempo bajo el agua. Otro realizó 65 inmersiones a menor profundidad.
Un buceador que permanece sumergido tanto tiempo que necesita una recuperación prolongada pierde tiempo que podría dedicar a recolectar alimentos. Las inmersiones más cortas le permiten recuperar el aliento y regresar antes bajo el agua, manteniendo un ritmo que puede mantener durante horas.
Durante una inmersión en apnea, el corazón se ralentiza y el flujo sanguíneo cambia para conservar oxígeno para órganos como el corazón y el cerebro. Entre descensos, la respiración repone el suministro de oxígeno.
Al observar las especies, los investigadores descubrieron que los patrones de buceo humanos caen dentro del rango de los mamíferos semiacuáticos que bucean a poca profundidad, con un parecido particular con los de las nutrias marinas.
Schagatay y Joordens sostienen que, a lo largo de generaciones, el buceo repetido podría haber favorecido a los ancestros cuyos cuerpos reponían y conservaban el oxígeno de manera eficiente.
Para fundamentar su caso, los investigadores reunieron estudios anteriores sobre la fisiología del buceo, comparaciones con otros mamíferos y evidencia de fósiles humanos antiguos.
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Lo que los huesos pesados podrían revelar sobre los primeros buceadores
Algunos de los primeros humanos tenían huesos muy pesados, una característica que a menudo se explica por las exigencias físicas de sus vidas. Joordens y Schagatay consideraron si ese peso también podría haberles ayudado a encontrar comida bajo el agua.
El aire en los pulmones hace que el buceador flote, lo que requiere esfuerzo para descender y permanecer sumergido. Los huesos más pesados pueden ayudar a contrarrestar esa elevación hacia arriba, haciendo que sea más fácil permanecer cerca de los alimentos en el fondo.
Mientras tanto, los esqueletos más ligeros reducirían el peso transportado durante la carrera. Es posible que diferentes poblaciones hayan desarrollado cuerpos adaptados a diferentes formas de encontrar alimento, algunas pasan más tiempo buscando comida bajo el agua y otras dependen más de la tierra.
Si la búsqueda de alimento bajo el agua explica estas diferencias en los esqueletos antiguos sigue siendo una cuestión para futuras investigaciones.
Bucear para alimentar a una familia
Los cambios ambientales ocurridos hace unos tres o dos millones de años pueden haber hecho que en algunos lugares sea más difícil conseguir alimentos en la tierra. Los investigadores creen que las poblaciones costeras recurrieron cada vez más a los recursos submarinos, haciendo de las inmersiones repetidas una parte más regular de su alimentación.
Entre las comunidades Sama-Bajau que estudió Schagatay, ese trabajo continúa hasta los 60 y 70 años. Su capacidad para seguir buceando ayuda a mantener a sus familias, lo que brinda a los investigadores un ejemplo vivo de la resistencia que están tratando de comprender en nuestros antepasados actuales.
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