Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.
JORGE GARAY: AI BioDesign busca explorar posibles moléculas y funciones biológicas que nunca han existido en la naturaleza. ¿Existe algún riesgo particular al aventurarse en este territorio inexplorado? ¿Cómo pueden los científicos anticipar esos riesgos y qué medidas pueden tomar para minimizarlos antes de que una molécula diseñada salga del laboratorio?
DAVID BAKER: Lo interesante de la biología es que la naturaleza ha explorado sólo una fracción de lo que es física y químicamente posible, lo que abre un mundo de posibilidades para lo que podríamos diseñar. Cuando exploramos esas posibilidades, los riesgos principales no son muy diferentes de los asociados con cualquier nueva tecnología biológica: interacciones no deseadas con sistemas vivos, efectos ambientales inesperados o uso indebido.
La ventaja que tenemos hoy es que el diseño computacional nos permite evaluar muchos de estos riesgos antes de que se sintetice una molécula. Podemos examinar los diseños computacionalmente, probarlos exhaustivamente en entornos de laboratorio contenidos y someterlos a una validación experimental cada vez más realista antes de considerar cualquier aplicación en el mundo real.
El proyecto menciona posibilidades que van desde nuevos fármacos hasta enzimas que degradan el plástico e incluso ordenadores biológicos. Si tenemos mayor poder predictivo a la hora de diseñar nuevas moléculas y funciones biológicas, ¿hasta dónde cree que nos podría llevar esta capacidad?
Mi equipo y yo tenemos grandes objetivos para el diseño de proteínas: estamos trabajando para construir un mundo donde se cree una cura para una nueva enfermedad en semanas, no en décadas. Donde nuestro aire, agua y suelo estén limpios porque eliminamos los contaminantes y reinventamos los procesos que los contaminaron. Donde los cultivos prosperan en condiciones que antes los mataban. Donde las máquinas moleculares extraen minerales críticos de los desechos y reparan la infraestructura de la que dependemos.
Las proteínas son las máquinas moleculares que la vida ha desarrollado para crear toda la materia orgánica que conocemos aquí en la Tierra. Liberar todo su potencial requiere que derivemos principios de ingeniería que hagan posible que se puedan realizar nuevas ideas innovadoras, incluidas aquellas que aún no podemos imaginar.