El final del año escolar 2025-2026 estuvo plagado de olas de calor en todo el país, con series de días de más de 90 grados Fahrenheit desde finales de marzo hasta junio que obligaron a despidos escolares tempranos y días perdidos debido al calor extremo. La creciente temporada de olas de calor está sometiendo a más estudiantes a un calor más extremo, y las investigaciones muestran que, además de perder días de clase, significa que les resulta más difícil aprender.
Los estudios muestran consistentemente que las temperaturas más altas están asociadas con un menor rendimiento académico, incluidos los puntajes de las pruebas estandarizadas en matemáticas, ciencias y lectura, según una revisión sistemática publicada en julio pasado. El análisis reunió 14 estudios de todo el mundo, incluidos cuatro de EE. UU. Y puntuaciones más bajas pueden tener consecuencias importantes: por ejemplo, un estudio encontró que las temperaturas más altas en los días de exámenes se asociaban con una menor probabilidad de aprobar los exámenes Regents del estado de Nueva York, una serie de pruebas estandarizadas que se requieren para graduarse de la escuela secundaria en el estado.
Más allá del efecto de uno o dos días abrasadores, la exposición acumulativa a la temperatura durante todo un año escolar también pasa factura. Por poner solo un ejemplo, un estudio publicado en el American Economic Journal: Economic Policy que reunió datos de 10 millones de estudiantes estadounidenses entre 2001 y 2014 encontró que los estudiantes que tomaron el PSAT varias veces obtuvieron puntuaciones más bajas en años con días escolares más calurosos que en años más fríos.
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Pero ¿por qué el calor ralentiza el aprendizaje? “Hay varios mecanismos potenciales”, dice la epidemióloga de la Universidad Emory Christine Ekenga, autora principal de la revisión de julio pasado. “La más sencilla es esta tensión fisiológica asociada con la fatiga por calor que puede dificultar la concentración y mantener la atención, lo que puede interferir con la función cognitiva”. Ekenga dice que la incomodidad térmica (la incomodidad física de estar expuesto al calor) también puede dificultar que los estudiantes presten atención.
Esos mecanismos resaltan dónde pueden intervenir las escuelas para mitigar el problema. “En nuestra revisión, el hallazgo más importante fue el aire acondicionado”, dice Ekenga. En un estudio, “las escuelas que tenían aire acondicionado experimentaron aproximadamente una quinta parte de la pérdida de aprendizaje que se observó en las escuelas sin aire acondicionado”.
Las escuelas en algunas regiones, particularmente en el noreste y el noroeste del Pacífico, históricamente no han necesitado aire acondicionado, ya que las clases generalmente comenzaban y terminaban fuera de la temporada de calor del verano. Pero a medida que las temperaturas continúan aumentando y las olas de calor se extienden hasta la primavera y el otoño, en algunas ciudades y pueblos se han realizado esfuerzos para instalar aire acondicionado en las escuelas que no lo tienen. En 2017, la ciudad de Nueva York lanzó una iniciativa “AC for All” para llevar aires acondicionados a todas las aulas de las escuelas públicas, pero el Departamento de Educación no está obligado a asegurarse de que las unidades funcionen correctamente y el esfuerzo no se extendió a áreas como las cafeterías. Un informe de 2025 mostró que una quinta parte de las aulas de la ciudad de Nueva York todavía carecían de aire acondicionado.
Algunas personas también están considerando otras medidas; por ejemplo, las ciudades y distritos escolares alrededor de Boston han abogado por una fecha de inicio del año más tardía para evitar el calor del verano.
Instalar aire acondicionado en edificios escolares más antiguos no es barato, lo que puede dificultar su implementación en algunas ciudades y distritos escolares. El trabajo de Ekenga, así como informes anteriores, muestra que los estudiantes que experimentaron la mayor pérdida de aprendizaje provenían de familias de bajos ingresos y de grupos racialmente marginados. Muchas personas de estos grupos también pueden tener dificultades para costear el aire acondicionado en casa, lo que puede significar que fuera del aula, los estudiantes también experimenten las consecuencias de la exposición al calor, en particular falta de sueño o falta de sueño.
Solucionar el problema del efecto del calor en el aprendizaje irá más allá de las paredes del aula. “Esto realmente será un esfuerzo comunitario”, dice Ekenga. “El confort térmico en la escuela es tan importante como lo que sucede fuera de las escuelas y también en los vecindarios”.
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