En Bangladesh, los hospitales y los trabajadores sanitarios comunitarios se enfrentan a una batalla implacable contra el sarampión. A pesar del aumento de las tasas de vacunación, los casos han aumentado hasta convertirse en el brote más mortífero que el país del sur de Asia haya visto desde 2005.
La enfermedad viral causa una erupción con manchas y síntomas similares a los de la gripe, pero puede convertirse en enfermedades graves y potencialmente mortales, como neumonía e inflamación cerebral. Entre el 15 de marzo y el 16 de septiembre, la Dirección General de Servicios de Salud (DGHS) de Bangladesh informó al menos 175.198 casos sospechosos y 1.044 muertes confirmadas y sospechadas, y la mayoría de las infecciones ocurrieron entre niños no vacunados menores de dos años. Los expertos dicen que es probable que estas cifras estén subestimadas, especialmente en las zonas rurales que han tenido dificultades para obtener recursos y vacunas.
“Estos virus no son misericordiosos”, dice Sakil Faizullah, investigador de comunicaciones sanitarias de la Universidad Texas A&M y ex especialista en comunicaciones de UNICEF Bangladesh. “Si hay una interrupción en el proceso regular de vacunación, simplemente atacarán, y eso es lo que pasó en Bangladesh”.
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La DGHS no respondió a la solicitud de comentarios de Scientific American.
Las tasas de sarampión en el país oscilaron entre 100 y 300 casos en total entre 2021 y 2025. Lo que está sucediendo ahora es un “brote asombrosamente grande que está claramente relacionado con una caída inusual en la cobertura de vacunación”, dice Jennifer Nuzzo, epidemióloga y directora del Centro de Pandemia de la Universidad de Brown. Subraya un sombrío resurgimiento global del sarampión, una enfermedad prevenible con vacunas que alguna vez estuvo en camino hacia la erradicación mundial.
Varios países, incluidos Canadá, México y Estados Unidos, han experimentado recientemente un aumento en los casos y oleadas de brotes. Los casos confirmados en EE.UU. este año ya han llegado a 3.294; Esta misma semana Pensilvania informó de su cuarta muerte relacionada con el sarampión. Las circunstancias exactas en cada país difieren, pero las brechas de vacunación son un hilo común, lo que lleva a algunos expertos a preguntarse si se avecinan más brotes catastróficos de sarampión.
“No queremos que cientos de muertes involucren a la gente”, dice Walter Orenstein, epidemiólogo y experto en epidemias de sarampión. “Las vacunas contra el sarampión son muy seguras, muy efectivas y vacunarse no sólo te ayuda a ti sino que también ayuda a tu comunidad”.
En el caso del sarampión, las poblaciones necesitan tasas de vacunación del 95 por ciento o más para lograr la inmunidad colectiva, el nivel de protección necesario para prevenir la propagación de la enfermedad. Esto ayuda a proteger a los grupos que no son elegibles para las dos dosis de vacuna recomendadas, como los bebés muy pequeños, dice Orenstein. Y como el sarampión es tan infeccioso, incluso un pequeño desliz en la cobertura de la vacuna puede permitir que el virus se propague desenfrenadamente.
Una tormenta perfecta
Durante décadas, Bangladesh fue un “modelo de vacunación”, dice Faizullah. En la década de 1970, el país puso en marcha un programa nacional de inmunización que impulsó su aceptación en todo el país. Las organizaciones comunitarias ayudaron a mantener a la gente al día con las vacunas de rutina.
“Cuando yo era niño en Bangladesh, confiabas en los trabajadores de salud de la comunidad”, dice Ayesha Mahmud, demógrafa de la Universidad de California, Berkeley, que anteriormente estudió la dinámica demográfica y la propagación de enfermedades infecciosas en Bangladesh. “El país tiene una historia muy sólida de utilización de trabajadores de salud comunitarios y clínicas locales para transmitir mensajes y garantizar que el alcance de estas campañas de vacunación sea generalizado”.
En 2019, la cobertura nacional de la vacuna contra el sarampión en Bangladesh se situó en torno al 97 por ciento para la primera dosis y al 93 por ciento para la segunda, según la Organización Mundial de la Salud y UNICEF. La nación estaba en camino de convertirse en un país libre de sarampión, pero luego “las cosas quedaron en el olvido”, dice Faizullah.
Como muchos otros países, Bangladesh experimentó una caída en las tasas de vacunación infantil rutinaria en 2020, durante la pandemia de COVID. Mientras los trabajadores de la salud pública intentaban aumentar las tasas, el acceso a las vacunas dio otro giro dramático en 2024. Una revisión gubernamental interina de los procesos de adquisición de vacunas de larga data puede haber limitado las reservas, dice Faizullah. Los disturbios políticos pueden haber retrasado los programas suplementarios de inmunización contra el sarampión, y los recortes en la financiación de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) pueden haber afectado la dotación de personal de atención sanitaria y las cadenas de distribución, añade.
En 2025, las tasas de vacunación contra el sarampión en Bangladesh cayeron al 86 por ciento. Una evaluación de UNICEF estimó que alrededor de 400.000 niños no habían recibido todas las vacunas recomendadas y que 70.000 no recibieron ninguna vacuna. Las bajas tasas de vacunación se mezclaron con la desnutrición, el hacinamiento en las zonas urbanas y un sistema de atención médica abrumado.
“Fue realmente una especie de tormenta perfecta de cosas diferentes”, dice William Moss, epidemiólogo de la Universidad Johns Hopkins, que estudia las epidemias mundiales de sarampión. “Simplemente se salió de control”.
Bolsillos vulnerables, en la sombra
El sarampión no tiene un tratamiento específico; La atención es totalmente de apoyo, dice Nuzzo. La forma más rápida y eficaz de combatir un brote de sarampión, afirma, es la vacunación generalizada. Después de una primera dosis, las personas obtienen anticuerpos protectores rápidamente y los niveles de inmunidad alcanzan su punto máximo en aproximadamente dos semanas.
En abril, las autoridades sanitarias de Bangladesh iniciaron una campaña de vacunación contra el sarampión a gran escala, dirigida a unos 18 millones de niños. El brote ha mostrado signos de desaceleración desde entonces, pero los expertos advierten que la recuperación puede ser irregular.
“Una gran historia aquí en Bangladesh es que las estimaciones de cobertura a nivel nacional pueden ser muy engañosas porque se puede tener una cobertura razonablemente alta pero tener grandes grupos de personas susceptibles que pueden provocar brotes”, dice Moss.
Hemos visto esto en Estados Unidos, dice. Los recientes brotes importantes en Texas, Carolina del Sur y Pensilvania revelan la amenaza del sarampión en comunidades insulares y poco vacunadas. Por ejemplo, en el condado de Gaines, Texas, el epicentro del brote de 2025 en el oeste de Texas, la tasa de vacunación contra el sarampión de los niños de jardín de infantes fue del 82 por ciento en comparación con aproximadamente el 93 por ciento a nivel nacional. En el pasado, la mayoría de los brotes en Estados Unidos eran importados: alguien contraía la enfermedad mientras viajaba y la introducía en una comunidad con bajas tasas de vacunación. Ahora la enfermedad parece estar circulando por sí sola, provocando infecciones masivas con mayor frecuencia, afirma Orenstein. Eso significa que los esfuerzos de vacunación específicos en grupos poco vacunados y de difícil acceso son particularmente importantes para detener una epidemia mayor, dice Mahmud.
Tanto Estados Unidos como Bangladesh tienen brechas de inmunidad, pero la razón detrás de esas brechas es muy diferente. “Para Bangladesh, se trata de la interrupción del suministro y del sistema de salud”, afirma Faizullah. “En Estados Unidos, yo diría que se trata de una infravacunación localizada y, obviamente, del rechazo o la reticencia a vacunarse”.
Esta distinción es importante, dice Nuzzo.
“Cualquiera que quiera una vacuna contra el sarampión [in the U.S.] “Puedo ir a conseguir uno”, dice. “Lo que estamos viendo en Bangladesh no es consecuencia de los anti-vacunas”.
Nuzzo y Moss dicen que es muy poco probable que se produzca una interrupción a gran escala en la disponibilidad de vacunas en Estados Unidos, como ha ocurrido en Bangladesh. Pero las acciones recientes de la administración Trump han generado preocupaciones sobre un acceso reducido. En enero, las autoridades redujeron la cantidad de inyecciones recomendadas en el calendario de vacunas infantiles. (La acción fue posteriormente bloqueada por un tribunal). Y en agosto, el presidente Donald Trump anunció una orden ejecutiva que busca dividir la vacuna combinada contra el sarampión, las paperas y la rubéola en tres inyecciones separadas. Sociedades médicas y expertos en salud pública han denunciado estas decisiones por falta de pruebas.
Si la administración facilitara la demanda de los fabricantes de vacunas por daños infundados, algunos fabricantes podrían abandonar la demanda, dice Moss. Eso podría reducir drásticamente la disponibilidad de vacunas. “No creo que eso vaya a suceder”, dice, “pero así es como pude ver que todo esto realmente se desmoronaba”.
La situación en Bangladesh pone de relieve los peligros de interrumpir el suministro de vacunas, afirma Nuzzo. Pero advierte contra hacer demasiadas comparaciones directas entre Estados Unidos y Bangladesh.
“Creo que hay que comparar un país consigo mismo”, dice, “y el diagnóstico es que Estados Unidos está muy enfermo como no lo habíamos estado en 30 años”.