21 de diciembre de 2023
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Por primera vez, los investigadores han utilizado medidas de comportamiento, imágenes cerebrales y biología molecular para probar cómo los químicos inodoros de las lágrimas humanas afectan a las personas.
Cuando alguien empieza a llorar, otras personas muchas veces sienten empatía y preocupación. Pero las razones biológicas para derramar lágrimas pueden ir más allá de simplemente provocar un sentimiento de compasión. Una nueva investigación ha descubierto que las propias lágrimas parecen asumir un papel de pacificador químico entre hombres y mujeres.
Las lágrimas de las mujeres actúan para reducir la agresión en los hombres que están lo suficientemente cerca como para oler el agua, según los hallazgos publicado en Más biología y confirmado a través de estudios de comportamiento humano, imágenes cerebrales y biología molecular. Los investigadores especulan que las lágrimas de personas que no son mujeres probablemente tengan un efecto similar, pero esto aún no se ha probado.
El nuevo artículo sugiere que una razón fundamental por la que las mujeres derraman lágrimas emocionales es “transmitir una señal química que reduce la agresión”, dice Shani Agron, coautora principal del estudio, que realizó para su doctorado en neurobiología en el Instituto Weizmann. de la Ciencia en Israel. (Agron se graduó desde entonces). “Creemos que este es un mecanismo compartido por muchos mamíferos”.
Producir lágrimas se ha considerado durante mucho tiempo un comportamiento exclusivamente humano, pero esa es una noción errónea, dice el coautor principal Noam Sobel, neurobiólogo del Instituto Weizmann de Ciencias, quien fue asesor de Agron. Los perros, por ejemplo, derraman lágrimas. cuando se reencuentran con sus dueños después de un período de separación. Lágrimas de ratón bebé contienen señales moleculares que inducen a las hembras a rechazar los avances masculinos, mientras que las feromonas en lágrimas de ratón hembra Aliente a los machos a que dejen de pelear entre sí y se apareen con la hembra. Subordinados rata topoAdemás, llegan incluso a cubrirse con sus propias lágrimas para desviar químicamente la agresión de los miembros dominantes de su grupo.
Los humanos, al igual que otros mamíferos, comunicamos información mediante olores corporales. Pero no era obvio que las lágrimas tuvieran algún efecto olfativo en el comportamiento humano porque las personas no pueden percibir el olor de ellas. Además, mientras que la mayoría de los mamíferos tienen un segundo órgano olfativo que se encarga de detectar feromonas, en los humanos se cree que este órgano es vestigial.
La primera evidencia de que las lágrimas pueden influir químicamente en el comportamiento humano surgió en 2011, cuando Sobel y sus colegas publicó un estudio en Ciencia que demostró que las lágrimas de las mujeres reducían los niveles de testosterona y la excitación sexual autoinformada en los hombres. Este trabajo anterior planteó más preguntas de las que proporcionó respuestas. Fueron necesarios años de esfuerzo para realizar un seguimiento más exhaustivo, en parte debido a la dificultad de recolectar lágrimas de los donantes. Los investigadores necesitan al menos un mililitro de lágrimas para usar en cada participante del experimento, lo cual es “un lote de lágrimas”, dice Sobel. Usar una cebolla u otro irritante para obligar a alguien a llorar no es una opción, añade Agron, porque “se trata de un tipo de lágrimas completamente diferente”.
Para recolectar las lágrimas utilizadas en el nuevo estudio, el equipo hizo un llamado a voluntarios que lloran con facilidad. Sólo se presentaron unos pocos hombres y ninguno pudo producir suficientes lágrimas para calificar. De las aproximadamente 100 mujeres que se ofrecieron como voluntarias, sólo seis pudieron suministrar cantidades suficientes de lágrimas para justificar la recolección. Los participantes podían utilizar cualquier medio que quisieran para provocar las lágrimas, desde escuchar música triste hasta leer una carta triste, pero la mayoría recurrió a la amplia “biblioteca de películas tristes” del laboratorio, dice Agron. Además de las lágrimas, los investigadores también recolectaron gotas de solución salina que aplicaron sobre la cara de las mujeres para usarlas en experimentos de control.
A continuación, los investigadores recopilaron datos de 25 voluntarios varones que jugaron en el laboratorio un juego que se utiliza a menudo en estudios de agresión. Durante el juego competitivo, se hizo creer a los participantes que su oponente era otra persona. Sin embargo, en realidad se trataba de un algoritmo informático. Ocasionalmente, el oponente robaba dinero de los participantes, quienes luego podían optar por vengarse, sin ninguna ganancia monetaria para ellos, o dejar que su oponente se saliera con la suya pero continuar recolectando más dinero para ellos. Los investigadores calcularon la agresividad por el número de veces que un participante eligió vengarse dividido por el número de veces que fue provocado. El equipo también repitió este experimento en un segundo grupo de 26 voluntarios varones que jugaron mientras estaban dentro de un escáner de imágenes por resonancia magnética, lo que permitió recopilar datos de su actividad cerebral.
Todos los participantes jugaron el juego dos veces y, antes de cada sesión, se les pidió que inhalaran de un “frasco para olfatear” que, según les dijeron, contenía “olores variados”, pero que en realidad contenía lágrimas o solución salina. Los investigadores encontraron que cuando los hombres olieron las lágrimas de las mujeres, eran casi un 44 por ciento menos agresivos en el juego que cuando olieron la solución salina. La reducción conductual de la agresión también estuvo acompañada de cambios neuronales. Los investigadores observaron que el cerebro de los hombres después de olfatear la lágrima exhibía menos actividad en la corteza prefrontal y la ínsula anterior izquierda, regiones que están asociadas con la agresión y la toma de decisiones. También aumentó la conectividad entre la ínsula anterior y la amígdala, una región responsable del procesamiento emocional y también parte de la red olfativa.
Trabajando con colegas de la Universidad de Duke, el equipo utilizó métodos de biología molecular para probar los efectos de las lágrimas y la solución salina en 62 receptores olfativos humanos en una placa de laboratorio. Identificaron cuatro receptores que respondían a las lágrimas pero no a la solución salina. Este hallazgo ayuda a responder “una pregunta importante” sobre cómo se procesan las señales similares a las feromonas en los humanos, dice Agron.
Agron, Sobel y sus colegas ahora están interesados en realizar futuros experimentos para probar el efecto de las lágrimas de mujeres en otras mujeres y el de las lágrimas de bebés en adultos. Sobel plantea la hipótesis de que las lágrimas de los bebés, especialmente, probablemente tendrán un efecto reductor de la agresividad en los adultos. “Los bebés no pueden comunicarse con usted mediante el lenguaje”, dice. “Pero la evolución puede haber proporcionado a los bebés esta herramienta para reducir la agresión”.
El hecho de que las personas sigan siendo capaces de producir lágrimas durante toda la edad adulta, añade Agron, indica que llorar es probablemente “un comportamiento que nos sirve durante toda la vida”.