Payton Kohlberg y Allison Sefcovic tienen bastante en común: ambas fueron pasantes de 2025 Women in Science en el Field Museum, ambas trabajan en el mismo laboratorio de paleontología y ambas tienen madres llamadas Jean. Entonces, cuando los dos estudiantes científicos describieron un nuevo pariente de 309 millones de años de los anfibios actuales de Illinois, lo llamaron Jeanerpeton: “el rastreador de Jean”.
Un coleccionista aficionado encontró el fósil hace años en Mazon Creek en Illinois, un antiguo delta de un río donde el barro cubría a los animales muertos antes de que desaparecieran sus rasgos más finos. El coleccionista lo donó al Museo Field, que lo clasificó como una especie ya conocida de la zona. Un examen más detenido de Kohlberg y Sefcovic sugirió que se trataba de un animal completamente diferente. Sus hallazgos fueron publicados en el Journal of Vertebrate Paleontology.
“Lo realmente interesante de Mazon Creek es que conserva todos estos detalles inusuales, como las almohadillas de los dedos de los pies y los contornos del cuerpo”, dijo Sefcovic en un comunicado de prensa. “En el fósil de Jeanerpeton, podemos ver algunas de las escamas de su espalda y pequeñas ‘costillas del vientre’ llamadas gastralia. ¡Incluso puedes ver las impresiones de los ojos! Es genial verlo”.
Cómo un fósil de Mazon Creek se convirtió en Jeanerpeton
Fósil e ilustración de nueva especie Jeanerpeton mazonensis
(Crédito de la imagen: Allison Sefcovic)
El antiguo nombre del espécimen era Amphibamus grandiceps, un antiguo pariente anfibio ya documentado en Mazon Creek. En un estudio separado de 2020 publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, Arjan Mann, que dirige el laboratorio de Kohlberg y Sefcovic, y el paleontólogo de vertebrados Bryan Gee examinaron las almohadillas de los dedos de los pies del fósil.
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Notaron que tenía un número de vértebras diferente al de A. grandiceps, pero no le dieron un nuevo nombre de especie. El último artículo lo describe formalmente como Jeanerpeton mazonensis. La segunda mitad de su nombre, mazonensis, se refiere a Mazon Creek.
El coautor Cam So dijo que A. grandiceps se había convertido en una etiqueta general para varios fósiles de la colección del Museo Field. Examinarlos individualmente podría mostrar que algunos pertenecen a especies distintas. Los paleontólogos llaman a un grupo como éste “taxón de contenedor de basura”.
“Con esta publicación, sacamos oficialmente a Jeanerpeton de este taxón de basura”, dijo So.
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Lo que sus almohadillas dicen a los investigadores
Jeanerpeton tenía una forma rechoncha, regordeta, parecida a una salamandra y almohadillas en los dedos de los pies que Mann y Gee compararon con las de los anfibios vivos. En su artículo de 2020, informaron la primera evidencia de tales almohadillas en un fósil de cuerpo de temnospondilo.
Los temnospondyls eran un grupo extinto de animales de cuatro patas que incluía a Jeanerpeton. Mann y Gee descubrieron que las puntas anchas de sus dedos se diferenciaban de los dedos más delgados y afilados de sus parientes acuáticos. Algunos anfibios que viven hoy en día usan almohadillas para los dedos de los pies para agarrarse a las superficies, pero el fósil no puede decir a los investigadores si Jeanerpeton trepó o de qué otra manera usó sus pies. Las almohadillas muestran que una característica observada en los anfibios vivos ya estaba presente hace más de 300 millones de años.
Lo que significó el proyecto para Kohlberg
El Field Museum organiza su pasantía Mujeres en la Ciencia para alentar a las mujeres jóvenes a seguir carreras en ciencias y museos.
“Antes de trabajar en el Laboratorio Mann, no sabía mucho sobre paleontología”, dijo Kohlberg en el comunicado de prensa. “Mi experiencia en el campo y en el programa Mujeres en la Ciencia me ha hecho tener más confianza en mis habilidades para probar algo nuevo. Da miedo emprender un proyecto cuando sientes que no sabes todo lo que deberías, pero aprendí con mi experiencia práctica que es posible superar ese miedo con trabajo duro”.
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