Los planetas con dos soles han intrigado nuestra imaginación cósmica desde que aparecieron en una popular obra de ficción ambientada en una galaxia muy, muy lejana.
Así es, el mundialmente famoso Rey de Amarillo, publicado en 1895. Ah, y Star Wars, por supuesto.
Pero, ¿pueden realmente existir planetas potencialmente habitables en sistemas estelares binarios?
Una nueva investigación sugiere que sí, absolutamente, y durante mucho tiempo, al tiempo que aplasta las esperanzas de planetas gigantes en el sistema detrás de la afirmación de exoplaneta más antigua jamás propuesta.
Nuestro Sistema Solar es inusual porque es el único que conocemos con robots desplazándose entre sus planetas.
Pero también por razones astrofísicas:
“Nuestro sistema solar, con una sola estrella, es en realidad algo inusual. Muchas estrellas tienen compañeras estelares”, explica Stephen Kane, astrofísico de la Universidad de California en Riverside (UCR) y uno de los coautores del estudio.
“Se podría imaginar que esa segunda estrella aparece como una bola de demolición e imposibilita que un planeta del tamaño de la Tierra sobreviva en la zona habitable. Pero estas simulaciones muestran que ese no es necesariamente el caso”.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Un inmenso equipo de astronomía de más de una docena de instituciones se centró en el sistema binario llamado 70 Ophiuchi (70 Oph AB), cuyas dos estrellas son enanas K que tienen aproximadamente el 88 por ciento y el 73 por ciento de la masa del Sol y posiblemente tengan alrededor de 3 mil millones de años, según los cálculos del equipo.
Las enanas K de color naranja están un peldaño más abajo en la escalera estelar de nuestro Sol y, por lo tanto, son más pequeñas, más oscuras y más frías.
Son objetivos principales en la búsqueda de habitabilidad porque son más tranquilas y menos activas que las enanas rojas y potencialmente viven siete veces más que el Sol, con una esperanza de vida de hasta 70 mil millones de años.
70 Oph AB es particularmente atractivo porque está en nuestro vecindario estelar, a sólo 16 años luz de distancia, o cuatro veces más lejos que nuestros vecinos más cercanos en el sistema Proxima Centauri.
También se le conoce como binario desde hace casi 250 años, gracias a William Herschel.
Entonces, el equipo incorporó mediciones de velocidad radial (RV) recientes y de archivo de ambas estrellas, incluidos datos de ocho instrumentos para la estrella primaria, a lo largo de un siglo de observación.
RV es el segundo método de búsqueda de planetas más exitoso de nuestro arsenal astrofísico y es responsable de más de 1.200 exoplanetas.
El método RV mide los pequeños cambios en la velocidad de una estrella que resultan del empujón gravitacional de otro cuerpo celeste, ya sea un planeta, una estrella compañera o cualquier otro.
A medida que esa estrella se acerca a la Tierra, su luz se vuelve ligeramente más azul y, en consecuencia, más roja a medida que se aleja de nosotros.
Sorprendentemente, los investigadores lograron una precisión de RV superior a 1 metro por segundo.
En perspectiva, eso es como dar un paseo tranquilo y acelerar el paso para adelantar a otro peatón, o escapar rápidamente de los tentadores aromas de la tienda de donuts local.
Que los astrónomos puedan medir este cambio en la velocidad de una estrella entera, un horno nuclear gigante a billones de kilómetros de distancia, es un testimonio de la ciencia.
Luego, los investigadores inyectaron señales de planetas falsas en su tesoro de datos para ver qué podían detectar. También simularon planetas con masa terrestre a 2.000 distancias diferentes de la estrella principal, siguiendo cada uno de ellos durante 10 millones de años.
“Calculamos los límites de la zona habitable alrededor de la estrella primaria. Luego probé si un planeta con masa terrestre podría mantener una órbita estable a diferentes distancias dentro de esa zona”, explica Skylar D’Angiolillo, investigador de ciencias planetarias y de la Tierra en la UCR y uno de los coautores del estudio.
“Lo que encontramos es que son posibles órbitas estables en la zona habitable de la estrella primaria. Se podría esperar que la segunda estrella interrumpa esas órbitas, pero eso no es necesariamente lo que sucede”.
Los investigadores también pudieron descartar la presencia de exoplanetas gigantes con la masa de Júpiter o más grande alrededor de las dos estrellas, a unas cinco unidades astronómicas (UA) de la estrella principal, o aproximadamente a la distancia del Sol a la que existe un gigante gaseoso con la masa de Júpiter en nuestro propio Sistema Solar (pista: Júpiter).
Esto es intrigante porque en 1855, el astrónomo británico William Jacob afirmó que 70 Oph AB tenía un planeta, lo que lo convertía en el primer anfitrión de un candidato a exoplaneta, señalan investigadores de la Universidad de Michigan (UM).
La afirmación de Jacob no sobrevivió al escrutinio, pero mediciones más recientes mostraron un “bamboleo” que aún podría haber sido explicado por un planeta del tamaño de Júpiter.
En cambio, esta supuesta señal planetaria parece haberse debido a la simple y antigua actividad estelar, la ruina del método RV.
“Es una mezcla de decepción y emoción”, dice Yiting Li, astrónomo de la UM y primer autor del estudio.
“Estamos descubriendo que no existe un planeta del tamaño de Júpiter, pero también estamos abriendo el último capítulo de este sistema histórico”.
Sin embargo, los planetas terrestres siguen estando por debajo del umbral de detección.
Entonces, lo más importante es que esto sugiere que los planetas con masa terrestre todavía podrían existir aquí, ya que los investigadores modelaron dónde es más probable que se encuentren y sean estables, proporcionando un marco que también puede usarse para otros sistemas binarios.
Y según la NASA, “más de la mitad de todas las estrellas del cielo tienen una o más parejas”, por lo que esto puede ampliar significativamente nuestros futuros esfuerzos de exploración.
Especialmente cuando las observaciones de próxima (próxima) generación entren en línea, como el prometedor Observatorio de Mundos Habitables (HWO) de la NASA, diseñado para explorar específicamente y obtener imágenes directas de mundos extraterrestres.
“En general, nuestros resultados demuestran que es posible que el sistema 70 Oph albergue planetas en órbitas de tipo S alrededor de la estrella primaria, incluidos planetas terrestres en órbitas estables dentro del [habitable zone] región”, concluyen los investigadores.
“Si las binarias estelares pueden albergar planetas similares a la Tierra, 70 Oph es uno de los mejores lugares para buscar”.
La investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.