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Estaba respirando bien a través de mis sistemas de soporte vital, pero seguía sintiendo la necesidad de comprobar que todo estaba bien con mi “traje espacial” antes de emprender esta “caminata espacial”. He usado muchos tipos diferentes de trajes espaciales en la Tierra durante mi carrera, pero por primera vez en mi vida, supe que no podía simplemente detenerme a respirar el aire exterior si hubiera una emergencia. Eso es porque estaba bajo el agua.
En esta excursión, yo lideraba una misión espacial simulada bajo el agua llamada SEA STAR. Mi “traje espacial” era en realidad equipo de buceo, y las caminatas espaciales simuladas, o EVA (Actividades Extra-Vehiculares), incluían salidas en las que explorábamos entornos submarinos. Al estar bajo el agua, si hubiéramos encontrado un problema importante con nuestro equipo, habríamos tenido que tratarlo tan seriamente como si fuéramos astronautas en la Estación Espacial Internacional. No hubo una “salida” inmediata. Esto era serio.
Antes de esta misión submarina, había trabajado como comandante de casi 40 misiones analógicas que simulaban misiones tripuladas a la Luna y Marte. El objetivo de este tipo de misiones es comprobar cómo sería vivir y trabajar en entornos lunares o marcianos. Estudiamos todo, desde la psicología de vivir en condiciones extremas o en aislamiento, hasta la tecnología que los astronautas podrían utilizar para completar esas misiones con éxito.
Probar la tecnología de los trajes espaciales también es una parte importante de estas misiones espaciales analógicas. Estos trajes suelen ser una versión mucho más simple de los que usan los astronautas en el espacio, que pueden pesar alrededor de 310 libras (141 kilogramos) cuando están completamente equipados con sistemas de soporte vital.
Los trajes espaciales analógicos suelen pesar un máximo de 30 libras (14 kg). Si bien existen muchas diferencias entre los trajes diseñados para su uso en el espacio y estos trajes diseñados para pruebas en la Tierra, la mayor es que, en una misión analógica, los miembros de la tripulación pueden abrir sus cascos y respirar el aire exterior si es necesario.
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Los astronautas en el espacio no tienen esa ventaja. Pero tampoco lo hacen los acuanautas, aquellos que realizan una misión espacial simulada bajo el agua.
Los acuanautas pasan al menos 24 horas bajo el agua en el llamado estado de saturación. Se trata de una condición fisiológica lograda por una persona que respira bajo el agua el tiempo suficiente para que los tejidos del cuerpo absorban la máxima cantidad posible de gas inerte (como el nitrógeno), para una profundidad y presión específicas.
El agua que se filtra en nuestros trajes o en nuestro hábitat submarino puede suponer graves riesgos para la tripulación, así como problemas de salud relacionados con las mayores presiones bajo el agua, entre otros desafíos exclusivos de este entorno.
Esto es lo que me impulsó a ser más minucioso, y tal vez incluso un poco paranoico, al prepararme para mis “paseos espaciales” de buceo. Mientras bucea, los peligros de que su equipo falle o de sufrir enfermedades por descompresión pueden ser tan letales como algunas de las dificultades que enfrentan los astronautas durante sus caminatas espaciales. Por eso seguimos estrictos protocolos a la hora de prepararnos para realizar los EVA submarinos y durante las propias salidas.
Como buceador experimentado, no me preocupaba el aspecto del buceo de la misión en sí. En muchos sentidos, fue mucho más fácil que algunas inmersiones en aguas oscuras que realicé en mar abierto o inmersiones en cuevas. Pero para estos EVA, estaba más nervioso porque era el comandante de la tripulación del SEA STAR que vivía a 22 pies (7 metros) bajo el agua en la estación, llamada Jules’ Undersea Lab, en Florida. Ser responsable de la vida de otras personas me hizo más cauteloso y también más preocupado que de costumbre al bucear.
Qué leer a continuación
A pesar de los muchos desafíos de estos EVA submarinos, estas experiencias y lecciones aprendidas pueden enseñarnos mucho sobre lo que aún necesitamos mejorar para futuras misiones espaciales de larga duración.
Nuestros “trajes espaciales” de acuanauta eran esencialmente iguales que el equipo de buceo, con la excepción de dos accesorios importantes que no siempre son necesarios para las inmersiones normales. Eran guantes y linternas. Necesitábamos los guantes como protección contra una serie de factores del entorno que nos rodea, como percebes y otras formaciones naturales afiladas. También hicieron que el uso de cámaras y aspiradoras para la limpieza ambiental bajo el agua fuera más desafiante, lo que fue una buena aproximación de cómo los guantes limitan la destreza de los astronautas durante las caminatas espaciales.
El entorno submarino que nos rodeaba tenía muy poca visibilidad, por lo que las linternas eran un componente obligatorio de nuestros EVA. Nos ayudaron a navegar en la oscuridad y encontrarnos unos a otros. Aún así, con sólo el pequeño destello de luz sólo podíamos ver un par de metros delante de nosotros. Por eso también era vital que trabajáramos juntos y avanzáramos lado a lado.
Las buenas habilidades de comunicación fueron otro componente crucial de nuestra misión espacial simulada bajo el agua. Antes de cada EVA, preparamos un plan, hablamos sobre planes de respaldo y repasamos los procedimientos de emergencia. Durante el EVA, utilizamos el lenguaje de señas estándar del buceo para comunicarnos y también creamos algunas señales nuevas específicas de la misión. Esta comunicación visual también es muy útil durante misiones espaciales simuladas en tierra, especialmente en situaciones en las que nuestras tecnologías de comunicación no han funcionado correctamente.
Sin embargo, no importa cuánto nos preparemos, el miedo a lo desconocido y a perderse aún puede afectar a la tripulación. Un protocolo de seguridad común al bucear es regresar de manera segura a la superficie si te pierdes o te separas de tu equipo y no puedes encontrarlos. Sin embargo, durante la misión SEA STAR, planeamos permanecer bajo el agua durante los cinco días completos de nuestra misión. Esto significaba que tal opción estaba fuera de discusión, excepto, por supuesto, en escenarios de emergencia.
Personalmente, disfruté el desafío de la baja visibilidad en terreno nuevo. Me permitió perfeccionar mis habilidades de orientación y navegación, así como mis habilidades como líder en entornos desafiantes. Aunque estuve más atento de lo que quizás necesitaba, una vez que salí de nuestra estación sumergida, pasé directamente a mi modo favorito: exploración. A pesar de no poder ver mucho delante de mí, y mientras mantenía un ojo vigilante sobre los miembros de mi tripulación, finalmente me sentí realmente como un astronauta en una caminata espacial. La oscuridad me rodeaba, pero mi determinación y curiosidad me impulsaron a explorar lo desconocido.
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