Los murciélagos no son las criaturas más queridas del mundo. En su mayoría animales nocturnos, se han convertido en un símbolo de Halloween, asociados con los vampiros, la muerte y la macabraidad en general. Claro, algunas especies de murciélagos se alimentan de sangre animal. Algunos murciélagos tienen una cara que sólo un biólogo podría amar. Y sí, los murciélagos pueden ser reservorios de enfermedades. Pero en sus más de 50 millones de años en la Tierra, estas criaturas difamadas también han desarrollado algunas cualidades admirables.
Por un lado, están en todas partes: los murciélagos viven en todos los continentes excepto en la Antártida. Se ecolocalizan, utilizan el sonido para navegar por su mundo y son el único mamífero que ha desarrollado un verdadero vuelo. También comen insectos como los mosquitos, lo que aporta miles de millones de dólares anualmente a los agricultores del mundo, y son polinizadores fundamentales de las plantas tropicales.
“Los necesitamos”, dice Emma Teeling, profesora y directora fundadora del Centro de Investigación sobre Murciélagos Irlandeses de la University College Dublin.
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Entonces, en honor a la temporada espeluznante, aquí hay siete datos sobre murciélagos que quizás no conozcas:
Corina Daniela Obertas/Shutterstock
Los murciélagos son “súper envejecidos”.
En la naturaleza, los animales más grandes, como los elefantes y las ballenas, tienden a vivir más que los animales más pequeños, como los ratones y las musarañas, dice Teeling. Los murciélagos son una excepción.
“Los murciélagos son algunos de los mamíferos más pequeños del mundo y pueden vivir durante este tiempo extraordinario”, dice. Se sabe que algunos de los murciélagos más antiguos han vivido durante décadas.
Teeling y otros investigadores de murciélagos están estudiando aspectos de la longevidad de los animales, incluida la capacidad de los murciélagos para reparar su ADN y albergar virus sin enfermarse, en busca de pistas para mejorar nuestras propias vidas.
Los murciélagos vampiros podrían ayudarnos a tratar a las víctimas de accidentes cerebrovasculares.
Cuando los murciélagos vampiros como Desmodus rotundus, también conocido como murciélago vampiro común, se alimentan de aves y otros mamíferos, muerden a sus presas y lamen las heridas, dice Teeling. Un anticoagulante en su saliva evita que la sangre se coagule.
Los investigadores han estudiado esta proteína con la esperanza de que pueda ofrecer una forma de tratar los coágulos de sangre en víctimas de accidentes cerebrovasculares, al tiempo que reduce el riesgo de provocar hemorragias cerebrales. Aunque el desarrollo de fármacos se estancó hace una década después de resultados mediocres, el tratamiento aún puede tener potencial, según una revisión reciente.
Un murciélago frugívoro menor salvaje de nariz corta (Cynopterus brachyotis).
Danny Ye/Shutterstock
Hay alrededor de 1.500 especies de murciélagos, y contando.
Los murciélagos son increíblemente diversos: entre todos los mamíferos, los murciélagos incluyen más especies que todos los grupos excepto uno, los roedores, dice Rachel Page, científica del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. De hecho, existen alrededor de 1.500 especies de murciélagos conocidas en todo el mundo.
Algunos, como los murciélagos vampiros, beben sangre. Otros comen néctar, mientras que otros todavía comen insectos, peces e incluso ranas.
Algunos murciélagos “escuchan a escondidas” las llamadas de apareamiento de sus presas.
Para los murciélagos que se alimentan de ranas, la comida puede ser peligrosa. Algunas ranas son venenosas. Otros son tan grandes que podrían representar un peligro. Para enfrentar este desafío, el murciélago de labios marginales, Trachops cirrhosus, “escucha a escondidas”: los murciélagos escuchan los fuertes y “llamativos” llamados nocturnos de apareamiento de sus presas y luego atacan, dice Page.
“Explotan esas llamadas. Las usan para detectar, localizar y luego también evaluar esas presas” en cuanto a tamaño y toxicidad, dice.
El murciélago vampiro común (Desmodus rotundus) es un pequeño murciélago con nariz de hoja originario de América.
Mendesbio/Shutterstock
Los murciélagos probablemente evolucionaron en Europa.
En septiembre, Teeling y más de 130 científicos de todo el mundo publicaron un artículo en Nature en el que secuenciaron genomas de las 21 familias de murciélagos.
Al combinar estos datos genéticos con registros fósiles, lograron un gran avance: descubrieron que los murciélagos probablemente evolucionaron en Europa y luego se extendieron a África y a todo el mundo. Hasta entonces, se pensaba que los murciélagos podrían haber surgido en algún lugar de América del Norte, entre otras teorías. “Reescribimos la historia evolutiva”, dice Teeling.
La corteza dorada de un murciélago de labios flecos (Trachops cirrhosus).
Foto de Barrett Klein
Muchos murciélagos tienen un olor característico.
Entre las especies de murciélagos, hasta ahora se sabe que el 9 por ciento tiene glándulas productoras de olores y otras estructuras, pero la investigación al respecto es escasa, según un artículo de 2021 en Mammal Review en coautoría de Page. Los machos de T. cirrhosus emplean una corteza dorada “picante” con un olor “almizclado” en sus antebrazos, que probablemente atrae a las hembras, dice Page.
Los murciélagos vampiros vomitarán para alimentar a un amigo.
Si un murciélago vampiro no se alimenta durante unas dos noches seguidas, morirá, explica Page. “No tiene las reservas energéticas para ir más allá”, afirma. Pero las investigaciones muestran que si un murciélago vampiro regresa hambriento a su colonia, otros murciélagos intervendrán y regurgitarán sangre para compartir, un sacrificio costoso pero que salva vidas.