Se está preparando otro nuevo cohete privado.
AST SpaceMobile anunció hoy (6 de noviembre) que está construyendo un cohete reutilizable llamado Blacklift para lanzar sus satélites de banda ancha a la órbita terrestre baja (LEO), con el primer vuelo previsto para 2028.
La noticia llega apenas 10 días después de que Cowboy Space presentara Big Iron, un cohete diseñado para lanzar su constelación de 20.000 centros de datos de IA. Cowboy Space también apunta a 2028 para su primer despegue.
“El cohete Blacklift es el trampolín para expandir significativamente nuestro mercado total al que nos dirigimos, brindando a AST SpaceMobile un acceso regular e ilimitado a la órbita y proporcionando las economías más favorables para los propietarios en la industria”, dijo hoy en un comunicado Abel Avellan, fundador, presidente y director ejecutivo de la compañía.
“Esto acelerará nuestra misión de construir una nueva capa de conectividad global, extendiendo la conectividad más allá de las redes terrestres y ayudando a llevar servicios habilitados por IA dondequiera que la gente viva, trabaje y viaje”, añadió Avellan.
AST SpaceMobile, con sede en Texas, está construyendo una constelación LEO compuesta por sus satélites BlueBird, que transmiten servicio de Internet directamente a los teléfonos móviles. La compañía ha lanzado 13 BlueBirds hasta la fecha, incluidas ocho variantes “Block 2”. Las antenas de cada una de estas naves espaciales de próxima generación cubren la friolera de 2400 pies cuadrados (223 m cuadrados), las más grandes jamás desplegadas en LEO por un satélite comercial.
Los BlueBirds han volado sobre tres cohetes diferentes hasta la fecha: el Falcon 9 de SpaceX, el New Glenn de Blue Origin y el vehículo de lanzamiento Mark-3 de la India. Pero AST SpaceMobile quiere integrarse más verticalmente, lo que explica el impulso para desarrollar Blacklift.
La empresa no empezará desde cero. Ha firmado un acuerdo con otra empresa con sede en Texas, Firefly Aerospace, para proporcionar los motores (y los servicios de ingeniería asociados) para los tres primeros lanzamientos de Blacklift. Después de eso, AST SpaceMobile construirá los motores ella misma, bajo un acuerdo de licencia con Firefly.
Esos motores son Miranda, que impulsará el propulsor de Blacklift, y Vira, que impulsará la etapa superior.
Ninguno de los motores tiene experiencia de vuelo. (El cohete actualmente operativo de Firefly, Alpha, utiliza Reavers en su propulsor y Lightnings en su etapa superior). Pero Miranda ha sido probado exhaustivamente en tierra, disparando durante más de 4.200 segundos en el transcurso de 175 fuegos calientes, según AST SpaceMobile.
“El motor Miranda nos permitirá superar el ciclo de desarrollo tradicional de cinco a diez años mientras construimos Blacklift”, dijo el presidente de AST SpaceMobile, Scott Wisniewski, en el mismo comunicado.
El acuerdo de “suministros y servicios” para los tres primeros lanzamientos tiene un valor de 500 millones de dólares. El acuerdo de licencia le costó a AST SpaceMobile alrededor de 800 millones de dólares, la mitad de esa cantidad se pagó en efectivo y la otra mitad en acciones, según el comunicado.
Blacklift podrá transportar 20 toneladas a LEO. Por tanto, cada lanzamiento podrá elevar hasta cinco satélites BlueBird, según el anuncio de hoy. (En perspectiva: la capacidad de elevación LEO del Falcon 9 es de aproximadamente 25 toneladas).
BlueBirds seguirá subiendo mientras AST SpaceMobile prepara a Blacklift para volar: la compañía ya tiene contratos con otros proveedores para lanzar más de 100 satélites en el transcurso de 2027 y 2028.
El panorama de lanzamiento probablemente será muy diferente cuando Blacklift, Big Iron y otros cohetes nuevos entren en funcionamiento. SpaceX ha dicho que planea eliminar gradualmente el Falcon 9, así como su vehículo pesado Falcon Heavy, después de que su megacohete Starship esté en funcionamiento.
Ese hito podría llegar en los próximos años, marcando el comienzo de una especie de crisis de lanzamiento para los operadores de satélites. SpaceX ha indicado que dará prioridad a los lanzamientos de sus propios satélites con Starship. Y habrá muchos de ellos para elevar: 100.000 satélites Starlink V3 y un millón de centros de datos de inteligencia artificial Starmind, sugirió el fundador y director ejecutivo de la compañía, Elon Musk.