Es posible que Marte no esté tan geológicamente muerto como muchos científicos suponían: un estudio publicado el 4 de noviembre en Science Advances informa explosiones de gas cloruro de hidrógeno sobre fisuras recientes en los flancos de Alba Mons, un volcán gigante, y propone que el gas se está escapando de una fuente de magma inactiva que se encuentra debajo.
Las observaciones provienen del ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea. “Nuestros hallazgos sugieren que Marte ha retenido suficiente calor interno para soportar la actividad volcánica hasta hace poco, y posiblemente todavía lo haga”, dijo Daniel Mège del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias, coautor principal, en un comunicado de la ESA.
Un gas que aparece en la estación equivocada
El cloruro de hidrógeno, o HCl, es un componente común del gas volcánico en la Tierra. Cuando el orbitador lo detectó por primera vez en Marte en 2021, los científicos esperaban que fuera una huella volcánica. Pero resultó que el gas era generalizado y estacional, alcanzando su punto máximo durante el polvoriento verano austral, lo que apuntaba a una química entre el polvo salado y el vapor de agua en lugar de erupciones, informó ScienceAlert en ese momento.
El orbitador detecta gases por ocultación solar. Mientras la nave espacial observa la salida o puesta del Sol a través del delgado borde de la atmósfera marciana, sus espectrómetros miden qué longitudes de onda de luz solar se absorben, revelando qué moléculas están presentes y a qué altitud.
Ese patrón estacional es lo que hace que la nueva señal se destaque. El HCl normalmente desaparece durante el verano septentrional. Sin embargo, el orbitador lo encontró repetidamente a principios del verano septentrional, cada vez en el mismo lugar, sobre fisuras volcánicas en el lado norte de la meseta de Tharsis.
Según un resumen de la conferencia presentado por el equipo en 2025, el Atmospheric Chemistry Suite del orbitador realizó dos detecciones inusuales cerca de Alba Mons en el año 35 de Marte. Una búsqueda dedicada en años posteriores en Marte encontró HCl allí nuevamente, con el apoyo de un segundo instrumento del orbitador y un telescopio terrestre en Hawaii.
Grietas frescas y suelo descolorido
La química llevó al equipo a mirar más de cerca el terreno. Las imágenes de la cámara CaSSIS del orbitador mostraron fisuras recientes y estrechas, de algunos cientos de metros de largo, con cambios de color en la superficie circundante.
Los investigadores comparan esos cambios de color con los depósitos minerales alrededor de las fumarolas, las chimeneas de gas que se encuentran en los volcanes activos e inactivos de la Tierra, como los de Yellowstone o Islandia. El resumen del equipo señala que las fisuras en la región atraviesan patrones de suelo periglaciales que se cree que tienen menos de 1 millón de años, lo cual es muy reciente en términos geológicos.
Alba Mons se encuentra en la región de Tharsis, donde también se encuentra Olympus Mons. Es el volcán más grande del sistema solar por área, y la NASA describe cómo las depresiones lineales circundantes pueden haberse formado después de una erupción masiva y colapsar en una cámara de magma vacía.
El hielo invernal puede embotellar el combustible
La explicación del equipo depende de las temporadas. Durante el invierno marciano, el gas que se eleva desde el interior puede quedar atrapado bajo el hielo y la escarcha que cubren las fisuras. Cuando ese hielo se sublima, pasando directamente de sólido a gas a principios del verano, el HCl atrapado escapa en una explosión que el orbitador puede detectar.
Mège y sus colegas sugieren que el gas es alimentado por una “tubería volcánica” conectada a una cámara de magma inactiva. “Necesitábamos ser rigurosos, críticos y creativos para explicar la presencia de cloruro de hidrógeno”, dijo Mège, según Space.com.
En la Tierra, las columnas volcánicas suelen transportar más dióxido de azufre que HCl. Los investigadores sugieren que el HCl puede dominar en Marte porque el interior del planeta tiene una composición química diferente, una idea que aún debe probarse.
Pistas fuertes, no pruebas
Este es un estudio observacional que combina espectroscopia, imágenes y modelado. Encontró una señal de gas repetida y localizada que coincidía con fisuras de aspecto joven. No observó una erupción, flujo de lava o calor mensurable en la superficie, y la cámara de magma en sí se infiere, no se toma una imagen.
Mège ha descrito la señal como un puñado de moléculas de una fuente quizás intermitente. El escepticismo anterior también importa. En 2021, el científico principal de instrumentos, Oleg Korablev, argumentó que la falta de dióxido de azufre y la baja actividad sísmica de Marte no respaldaban un origen volcánico del HCl. El nuevo trabajo aborda sólo las detecciones inusuales de Alba Mons, no el ciclo estacional a nivel planetario.
Aun así, el estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia, incluidas superficies de lava jóvenes y maremotos registrados por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, de que Marte todavía tiene calor interno.
El calor oculto y la búsqueda de vida
Si todavía hay magma debajo de Alba Mons, podría calentar agua subterránea o hielo, creando sistemas hidrotermales. En la Tierra, las fuentes termales y los respiraderos de aguas profundas albergan microbios que prosperan sin luz solar, lo que hace que entornos similares en Marte sean objetivos atractivos para la búsqueda de vida.
“Buscar vida marciana en las fisuras de la región de Alba Mons tendría mucho sentido”, dijo Mège en el comunicado de la ESA. Los investigadores también señalan que los gases magmáticos probablemente fueron más abundantes en el pasado distante, lo que podría haber espesado la atmósfera de Marte y calentado su clima.
Los próximos pasos son el seguimiento estacional continuo por parte del Trace Gas Orbiter, la búsqueda de otros gases volcánicos en Alba Mons y la obtención de imágenes de alta resolución para rastrear cualquier cambio en las fisuras. Cada nuevo verano marciano es una oportunidad para comprobar si el gas regresa según lo previsto.
Por ahora, la evidencia apunta a un planeta tranquilo, no muerto. Los argumentos a favor del vulcanismo activo son más sólidos que antes, pero aún no están probados.
Lo que los lectores quieren saber
¿Es Marte volcánicamente activo? El nuevo estudio sugiere que puede serlo, pero no lo ha demostrado. No se han observado erupciones ni flujos de lava.
¿Qué detectó el orbitador? Gas de cloruro de hidrógeno sobre fisuras recientes en Alba Mons a principios del verano del norte, una estación en la que el gas normalmente desaparece.
¿Por qué aparece el gas en verano? Los investigadores creen que el gas del interior queda atrapado bajo el hielo invernal y se escapa cuando el hielo se sublima.
¿Dónde está Alba Mons? En la región de Tharsis de Marte, cerca de Olympus Mons. Es el volcán más grande del sistema solar por superficie.
¿Qué significa esto para la vida en Marte? El calor subterráneo podría crear sistemas hidrotermales, que en la Tierra sustentan a los microbios. Las fisuras pueden ser buenos lugares para buscar.
¿Qué pasa después? El orbitador seguirá monitoreando la región cada verano para ver si el gas regresa y si aparecen otros gases volcánicos.
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