Algo “sin precedentes” está sucediendo en la atmósfera: el vórtice polar ártico, una masa de aire que gira muy por encima del Polo Norte, está colapsando. Esta alteración no es inusual, pero está ocurriendo en lo que puede ser el primer momento del año registrado, dicen los expertos en clima.
Cada invierno, el vórtice polar se fortalece en la estratosfera, una capa de la atmósfera que se extiende entre 10 y 30 millas sobre la superficie de la Tierra, explica Andrea López Lang, profesora asociada de ciencias atmosféricas y oceánicas en la Universidad de Wisconsin-Madison.
Como una peonza que gira rápidamente, la fuerte rotación del vórtice polar ayuda a mantener el aire frío atrapado sobre el polo, dice Judah Cohen, climatólogo del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Pero si el vórtice se interrumpe, puede empujar el aire frío hacia otras partes del mundo, como América del Norte y Europa.
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Según los expertos, esa alteración se está produciendo mucho antes de lo esperado.
“Como fanático del clima, este es un gran evento porque no tiene precedentes”, dice Cohen. “Es muy emocionante. Todo el mundo está en llamas en la comunidad climática o de meteorólogos”.
En el hemisferio norte, el vórtice polar normalmente comienza a formarse a finales del verano y alcanza su “intensidad máxima” en diciembre y enero, dice López Lang. Las ondas en la atmósfera conocidas como “ondas de Rossby” pueden hacer que el vórtice polar se tambalee y se debilite. Durante una gran perturbación del vórtice polar (lo que los científicos llaman un “calentamiento estratosférico repentino”), el vórtice puede derivar, estirarse, dividirse en múltiples remolinos o cambiar de dirección.
Esto influye indirectamente en la corriente en chorro polar, una banda de viento que rodea toda la región polar de la troposfera, la capa más baja de la atmósfera, donde ocurre la mayor parte del tiempo.
Las perturbaciones de los vórtices polares normalmente ocurren en pleno invierno, dice Cohen, por lo que un calentamiento estratosférico repentino en noviembre es inusual. Hasta ahora, lo más temprano que se había registrado fue el 28 de noviembre de 1968.
Aún no está claro qué significa esto para nuestro pronóstico del tiempo en los EE. UU. Es un año de El Niño, por lo que los meteorólogos esperaban que el invierno en América del Norte fuera relativamente suave. Una división del vórtice polar podría provocar temperaturas más frías en todo el continente en las próximas semanas, pero aún no hay respuesta sobre cuándo y dónde sucederá exactamente, y si sucederá o no.
“Parece que vamos a tener una interrupción”, dice López Lang. “Aún está en duda dónde se instala todo”.
No todas las perturbaciones de los vórtices polares tienen el mismo aspecto. “Hay calentamientos estratosféricos repentinos, menores y mayores”, añade Cohen. Esto podría terminar siendo un evento “menor” y “todo el mundo lo olvidará”, dice. “O será importante y luego irá a los libros de récords”.
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