El desierto de arena continuo más grande del mundo no siempre fue tan implacable.
El Rub’ al Khali, o “Barrio Vacío”, se extiende a lo largo de 1.000 kilómetros (620 millas) de arena interminable a lo largo de la Península Arábiga.
Pero durante el Pleistoceno la historia fue diferente.
En las fases más húmedas de la historia profunda, el mar de arena más grande del mundo se convirtió en ocasiones en un lugar más hospitalario.
Durante estas ventanas, surgieron corredores verdes temporales en el Barrio Vacío, a través de los cuales los primeros humanos podrían haberse dispersado fuera de África, sostenidos por las aguas vitales de antiguos lagos emergentes que desaparecieron hace mucho tiempo.
Pero hay algo misterioso en estos antiguos lagos.
En un nuevo estudio publicado en Nature, un equipo de investigadores recorrió aproximadamente 1.500 kilómetros del Barrio Vacío, buscando pistas de estos antiguos depósitos lacustres y signos de su asentamiento de homínidos.
En total, encontraron evidencia de lagos antiguos en 55 de los 125 lugares investigados, con investigaciones previas que datan los depósitos de lagos en la región hace aproximadamente 122.000 a 67.000 años.
Pero no se pudieron ver rastros de humanos antiguos.
“Estuvimos en la orilla de un lago antiguo tras otro, pero no encontramos nada hecho por manos humanas”, dice el geoarqueólogo Rudolf Dellmour de la Universidad de Viena en Austria.
Durante décadas, los investigadores han planteado la hipótesis de que la existencia de lagos antiguos y temporales y praderas vecinas en Rub’ al Khali habrían atraído asentamientos humanos, a medida que los grupos migraban desde África, a través de Arabia y Asia.
Pero si bien el agua es ciertamente vital para la vida, los nuevos hallazgos sugieren que los humanos antiguos necesitaban algo más que agua para establecer un campamento.
De los 125 lugares estudiados en su viaje a través del Barrio Vacío, los investigadores encontraron sólo 10 sitios con depósitos geológicos de piedra tallable que habrían permitido a los antiguos humanos desarrollar herramientas de piedra, y todos estaban ubicados en los márgenes exteriores del desierto.
Entonces, si bien muchos de los antiguos lagos de agua dulce habrían albergado vida, la geología de la superficie de la cuenca central del desierto (compuesta de formaciones de carbonato y evaporita) no era adecuada para la fabricación de herramientas de piedra, lo que habría sido un requisito previo para un asentamiento humano sostenido.
“Que los humanos necesiten algo más que un simple suministro de agua no es una idea arqueológica nueva”, explica el arqueólogo prehistórico Emanuele Cancellieri de la Universidad de Algarve en Portugal, que no participó en el estudio pero fue autor de un comentario al respecto en Nature.
“La importancia de esta investigación reside más bien en someter esa idea a un estudio ambicioso”.
Ese ambicioso estudio va más allá de la realización del trabajo de campo en Rub’ al Khali.
Paralelamente a su expedición al desierto, los investigadores desarrollaron un modelo para perfeccionar las predicciones de los antiguos asentamientos en la región, incorporando tanto la disponibilidad de agua como consideraciones geológicas.
Según los cálculos de los investigadores, el 57 por ciento del terreno que habría sido accesible al agua en la Arabia prehistórica carecía de piedra adecuada para la fabricación de herramientas.
En su estudio, señalan que la disponibilidad de piedra tallable se ha relacionado anteriormente con la ocupación humana en varios escenarios históricos y geográficos, incluidos Libia, Tíbet, Egipto, Sudáfrica y América del Norte.
“Estos patrones convergentes, a través de diferentes sustratos geológicos, regímenes hidrológicos y contextos cronológicos, brindan apoyo analógico para un efecto de ‘tethering’ por el cual las poblaciones dependientes de herramientas de piedra quedan ligadas a fuentes de materias primas”, escriben los investigadores.
En muchos de esos entornos, el agua estaba ampliamente disponible, por lo que la distribución de la piedra tallable jugó un papel más visible a la hora de determinar dónde se asentaron los humanos.
En Arabia se aplicaron las mismas reglas, pero la presencia del desierto continuo más grande del mundo significó que la migración humana enfrentara un desafío más formidable y fracturado.
“La Península Arábiga parece haber comprendido un mosaico de zonas discretas donde coexistían agua y materias primas líticas”, explican los investigadores.
“Estos resultados indican que ‘Arabia Verde’ era un archipiélago lítico cuyas islas estaban definidas tanto por la geología como por el clima; los modelos de dispersión que omiten las distribuciones de materias primas líticas pueden sobrestimar sistemáticamente el área habitable por poblaciones dependientes de herramientas de piedra”.
En otras palabras, si aparece un lago en el desierto, no necesariamente se convierte en una ciudad.
Los hallazgos se informan en Nature.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.