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Gracias a una combinación de imágenes de radar, infrasonidos, cámaras de tablero y cámaras de seguridad, los astrónomos han rastreado el brillante meteoro diurno que cayó sobre la Bahía de Cape Cod en mayo de 2026 hasta su origen como un pequeño asteroide perturbado por Júpiter y enviado en una órbita similar a un cometa hacia la Tierra.
Las bolas de fuego de meteoritos visibles durante el día se denominan “bólidos”. A las 13:06 hora local (18:06 UTC) del 30 de mayo de 2026, uno de esos bólidos fue ampliamente presenciado cayendo del cielo sobre la costa de Massachusetts, y el público también informó de un estallido sónico asociado que retumbó en toda la costa noreste de los Estados Unidos.
Ahora, un equipo de científicos de Europa y Estados Unidos, dirigido por el físico espacial Juha Vierinen de la Universidad Ártica de Noruega en Tromsø, ha reunido mediciones de una red de radares de observación de meteoritos, radares meteorológicos regulares, estaciones de infrasonidos e imágenes de cámaras para caracterizar completamente la caída de este meteoroide y rastrear su órbita alrededor del sol.
La clave para estas observaciones fueron las mediciones realizadas por la Red Interferométrica de Observación de Meteoros de Espectro Ensanchado (SIMONe), con sede en el Observatorio Haystack del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). SIMONe es un proyecto desarrollado conjuntamente por el MIT, la Universidad Ártica de Noruega y el Instituto Leibniz de Física Atmosférica en Kühlungsborn, Alemania.
“Tuvimos la suerte de que el evento se produjera dentro de la cobertura de SIMONe”, dijo Vierinen a Space.com.
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Ryan Volz, un radiocientífico del Observatorio Haystack que es miembro del equipo que estudió el bólido del 30 de mayo, se hace eco de esto. “Tuvimos mucha suerte de observar esto”, dijo Volz a Space.com. “Un bólido como este tendría que entrar en la atmósfera a unas 62 millas (100 kilómetros) de un sistema de radar de meteoritos tipo SIMONe para que los ecos de cabeza que vimos fueran detectables, y sólo hay un puñado de lugares en el mundo que actualmente cumplen con ese criterio”.
Un eco en la cabeza es lo que ve el radar cuando un meteoroide (lo que llamamos el trozo de roca que se convierte en meteoro mientras todavía está en el espacio) ingresa a la atmósfera de la Tierra, generando una nube de plasma a su alrededor mientras sobrecalienta la atmósfera y su superficie exterior.
“Los ecos de cabeza son los que mejor delimitan la trayectoria del meteoroide”, afirma Volz.
La existencia del eco de cabeza suele ser muy breve, y tiene lugar desde 90 kilómetros (56 millas) de altitud hasta aproximadamente 71 kilómetros (44 millas) cuando el plasma alrededor del meteoroide es lo suficientemente denso como para devolver un eco de radar. El eco de cabeza pasa a un “eco de rastro”, que es producido por una franja de plasma turbulento que queda tras el meteoroide después de haber pasado por una parte determinada de la atmósfera.
En el caso del bólido del 30 de mayo, el eco del rastro se detectó hasta una altitud inusualmente baja de 32 kilómetros (20 millas), momento en el que la roca que caía se fragmentó con una fuerza explosiva equivalente a 500 toneladas de TNT, mientras que la energía total de impacto del bólido fue de 1,1 kilotones de TNT. Sólo tres bólidos registrados en todo el mundo tuvieron una energía de impacto mayor el año anterior (2025), lo que da una indicación de lo raros que son estos eventos.
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En este punto, cuatro de los radares meteorológicos de próxima generación (NEXRAD), operados conjuntamente por el Servicio Meteorológico Nacional, la Administración Federal de Aviación y la Fuerza Aérea de EE. UU., tomaron el relevo y registraron los escombros de la fragmentación a medida que trozos sólidos de roca caían como meteoritos en la Bahía de Cape Cod.
Las detecciones del radar se basaron en lecturas infrasónicas de las ondas de presión atmosférica resultantes de la caída a hipervelocidad y la fragmentación del objeto. Estas ondas de presión pueden viajar cientos o miles de kilómetros y fueron captadas por Elginfield Infrasound Array (ELFO) en Ontario, Canadá, así como por científicos ciudadanos que operan sus propios sensores de presión Raspberry Shake/Boom, que son microbarómetros de construcción propia producidos por la Fundación Raspberry Pi.
“Seis sensores operados por ciudadanos controlaron conjuntamente la dirección de llegada”, dijo Vierinen. “Otras cinco detecciones de una sola estación y ELFO proporcionaron los períodos de señal utilizados para estimar la liberación de energía. Agradecemos a los científicos ciudadanos cuyas mediciones ampliaron la cobertura y ayudaron a localizar el evento”.
A partir de los datos recopilados, el equipo pudo deducir ciertas propiedades del objeto que cayó a la Tierra sobre Massachusetts. El meteoroide que entró en la atmósfera tenía aproximadamente un metro (aproximadamente tres pies) de ancho y, según la profundidad a la que penetró en la atmósfera antes de fragmentarse, debe haber sido un cuerpo bastante sólido, posiblemente rico en hierro.
“No podemos determinar su historia exacta, pero no hemos encontrado ninguna asociación con ninguna lluvia de meteoritos conocida”, dijo Vierinen.
Al extrapolar su trayectoria al espacio, el equipo descubrió que el meteoroide tenía una órbita alargada similar a la de un cometa alrededor del Sol que lo llevó casi tan lejos como Júpiter. Los cometas en tales órbitas se conocen como cometas de la familia de Júpiter, ya que sus órbitas están gobernadas por perturbaciones de la poderosa influencia gravitacional de Júpiter.
Sin embargo, el meteoroide definitivamente no era un cometa, y investigaciones anteriores han descubierto que Júpiter puede extraer pequeños asteroides del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter y colocarlos en dichas órbitas.
“Los meteoroides pueden verse perturbados por otros cuerpos, incluido Júpiter”, dijo Marc Fries, miembro del equipo, a Space.com. “El afelio del meteoroide – el punto donde está más alejado del Sol – está cerca de la órbita de Júpiter, lo que sugiere que un paso cercano del gigante gaseoso puede haberlo arrojado a su reciente trayectoria de cruce con la Tierra. Este mismo proceso ha despoblado lentamente el cinturón de asteroides a lo largo de la historia del sistema solar”.
Los meteoroides en escalas de un metro se encuentran en una especie de punto negro: no son muy fáciles de detectar en el espacio desde la Tierra, a diferencia de los asteroides más grandes, y no son lo suficientemente comunes como para caer a la Tierra todo el tiempo, a diferencia de los meteoroides del tamaño de guijarros y más pequeños que arden como estrellas fugaces. Como tal, sabemos relativamente poco sobre esta población de cuerpos y cada bólido que vemos nos ayuda a aprender más.
“Cada nuevo dato que recopilamos sobre los impactadores de la Tierra se suma a las estadísticas”, dijo Fries. “Es especialmente útil tener mediciones de potencia total, ubicación, órbita de origen y puntos de datos similares para los meteoritos más masivos, porque esos son los meteoritos y asteroides que encontramos con menos frecuencia”.
Que el meteorito cayera sobre una zona tan poblada fue un golpe de suerte. Aunque la atmósfera es monitoreada cuidadosamente a nivel mundial tanto por estaciones terrestres como por satélites muy por encima de nosotros, lo que significa que incluso si un meteoro pasa por encima de un área deshabitada generalmente hay suficientes datos para reducir un poco su trayectoria, las observaciones de radar pueden hacerlo con mayor precisión.
“Nos encantaría tener una cobertura global con redes de radares de meteoritos y nosotros y otros estamos progresando con SIMONe y sistemas similares, pero la cobertura actual aún es escasa”, afirmó Volz.
Sin embargo, el bólido de Cape Cod demuestra claramente que combinando los ecos de radar del plasma de cabeza y rastro con observaciones de radar meteorológico y pulsos de ultrasonido de la fragmentación de rocas que caen, los científicos pueden determinar con mucha precisión las órbitas de los meteoroides que impactan.
Si bien el meteoroide de Cape Cod era mucho más pequeño que el asteroide que explotó sobre Chelyabinsk en 2013, que tenía unos 18 metros de diámetro y explotó con una energía equivalente a entre 400 y 500 kilotones de TNT, poder rastrear los meteoroides hasta sus órbitas puede revelar en el futuro nuevas poblaciones de impactadores potencialmente peligrosos.
La investigación sobre el bólido de Cape Cod está disponible como preimpresión en el servidor arXiv.