El diente medía poco menos de media pulgada de ancho. En una capa de arcilla escondida dentro de una veta de carbón en el sur de Tailandia, habría sido fácil pasarlo por alto. Pero para un molar de roedor, era enorme. Incluso el molar de Hulgana, anteriormente el roedor asiático más grande conocido de su familia, medía menos de la mitad de ancho.
Ese diente posterior y un fragmento de un diente frontal es todo lo que queda de Yakamys sirindhornae, un roedor que vivió hace unos 34 millones de años. Los paleontólogos recuperaron los fósiles del pozo Bang Mark de la mina de lignito de Krabi durante una búsqueda colaborativa de mamíferos antiguos en la cuenca de Krabi en Tailandia.
Los dos dientes, descritos en un estudio de Scientific Reports, apuntan a un animal que pudo parecerse a un capibara y pesar tanto como un perro grande.
“Hoy en día, el roedor vivo más grande es el capibara, pero los roedores muy grandes no se limitan a los ecosistemas recientes. Los roedores gigantes evolucionaron repetidamente durante la historia posterior del grupo, principalmente en América del Sur. Este descubrimiento sugiere que el sudeste asiático también jugó un papel importante en la historia evolutiva temprana de los roedores de gran tamaño”, dijo la coautora del estudio Virginie Millien en un comunicado de prensa.
Cómo dos dientes fósiles apuntaban a un roedor de 66 libras
Un molar puede cumplir una doble función para un paleontólogo. Sus crestas y surcos pueden ayudar a identificar el animal al que pertenecía, mientras que sus dimensiones pueden dar a los investigadores una idea aproximada del peso del animal. En Yakamys, la forma del segundo molar inferior y la estructura microscópica del esmalte del incisivo inferior ayudaron al equipo a ubicar la especie en Ischyromyidae, una de las primeras familias de roedores.
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Para estimar su peso, los investigadores utilizaron siete modelos basados en la relación entre las dimensiones de los dientes y la masa corporal en roedores vivos. Los modelos dieron una estimación central de alrededor de 66 libras o 30 kilogramos.
“Esta es sólo una cifra aproximada, ya que existe una incertidumbre sustancial asociada con la estimación de la masa corporal fósil”, explicó Millien.
Los investigadores le dieron al animal un nombre acorde con sus proporciones. Yakamys combina la palabra tailandesa “yak”, que significa gigante, con la palabra griega “mys”, que significa ratón o rata.
“El nombre de la especie, sirindhornae, honra a la princesa Maha Chakri Sirindhorn, en reconocimiento a su apoyo de larga data a la ciencia y la investigación paleontológica en Tailandia”, dijo Millien.
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Lo que el roedor gigante de Tailandia revela sobre la evolución de los roedores
Los roedores gigantes prehistóricos mejor documentados provienen de América del Sur y vivieron millones de años después de Yakamys. Los fósiles tailandeses muestran que una rama temprana del árbol genealógico de los roedores ya había desarrollado un cuerpo inusualmente grande a finales del Eoceno.
Un gran incisivo fósil de Myanmar insinúa que la región puede albergar pruebas aún más antiguas de gigantismo de roedores, aunque los investigadores aún tienen que precisar a qué animal pertenecía.
La arcilla que conservó los dientes tailandeses alguna vez se asentó en un lago, lo que dio a los investigadores una pista sobre el paisaje que habitaban los Yakamys. Un cráneo o huesos de una extremidad podrían ayudarles a determinar si pasaba tiempo en el agua como un capibara o simplemente vivía en un paisaje con lagos.
Por ahora, dos dientes son suficientes para colocar al Sudeste Asiático en el mapa de los primeros roedores gigantes. El equipo espera encontrar más fósiles que puedan mostrar cómo era realmente ser un gigante en esta área geográfica.
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