Todavía no comprendemos completamente las causas de la demencia, pero los científicos están logrando avances.
Lo más alentador es que las investigaciones sugieren que casi la mitad de los casos de demencia podrían reducirse, al menos temporalmente, gracias a factores de riesgo modificables que pueden ayudar a prevenir o posponer la aparición de la enfermedad.
Pero un nuevo estudio revela que es posible que hayamos estado pasando por alto un factor de riesgo grave de deterioro cognitivo, y que se ha estado escondiendo justo debajo de nuestras narices.
Según un estudio publicado en el Journal of the American Medical Directors Association, la mala salud bucal podría contribuir mucho más a la demencia de lo que jamás pensábamos.
Si bien varios estudios han relacionado la salud bucal con la demencia, no se incluyó como uno de los 14 factores de riesgo modificables en los influyentes hallazgos de la Comisión Lancet actualizados en 2024, que a su vez ayudaron a informar las nuevas directrices de la OMS publicadas este año sobre la reducción del riesgo de demencia.
Esto podría merecer un replanteamiento, basándose en nuevas pruebas descubiertas por científicos en Japón.
En el estudio, los investigadores analizaron datos de 47.293 adultos de 65 años o más que participaron en el Estudio de Evaluación Gerontológica de Japón (JAGES), siguiendo a los participantes durante aproximadamente nueve años, de 2013 a 2022.
Durante ese período de seguimiento, 8.247 (17,4 por ciento) de los participantes desarrollaron demencia, y los investigadores querían investigar hasta qué punto la mala salud bucal (medida por el recuento de dientes) estaba relacionada con la demencia.
en comparación con los factores de riesgo establecidos enumerados por la Comisión Lancet (excluyendo dos que no pudieron evaluarse utilizando datos JAGES: colesterol LDL alto y contaminación del aire).
“Utilizamos el número de dientes restantes como indicador de mala salud bucal, ya que la pérdida de dientes generalmente refleja el punto final de una historia de enfermedades bucales de por vida, como caries dental avanzada y enfermedad periodontal grave”, explica en su artículo el equipo de investigación, incluido el primer autor y estudiante de medicina Maho Iwata de la Universidad de Tohoku.
En su análisis, los investigadores encontraron que tener menos dientes estaba relacionado con una incidencia significativamente mayor de demencia, aumentando de una tasa de incidencia de 1,63 (por 100 personas-año) para personas con 20 o más dientes, a 2,31 (para 10 a 19 dientes), 2,97 (para 1 a 9 dientes) y 4,34 (para personas sin dientes restantes).
Después de ajustar por sexo, edad e ingresos equivalentes, se encontró que el riesgo de demencia aumenta con menos dientes, siendo un 14 por ciento mayor para personas con 10 a 19 dientes, un 12 por ciento mayor para personas de 1 a 9 dientes y un 27 por ciento mayor para personas sin dientes, en comparación con personas con 20 o más dientes.
Pero el hallazgo más sorprendente se produjo cuando los investigadores compararon la mala salud bucal con los factores de riesgo modificables reconocidos por la Comisión Lancet.
Utilizando un método estadístico llamado fracciones atribuibles a la población (FAP) para estimar en qué medida los factores de riesgo podrían contribuir a la enfermedad en una población si desempeñaran un papel causal, los investigadores calcularon un FAP del 7,2 por ciento para la pérdida de dientes, lo que significa que podría representar el 7,2 por ciento de los casos de demencia en el estudio.
Lo sorprendente es que, sobre la población total, esa estimación del 7,2 por ciento fue la tercera mayor FAP en general, después sólo de los síntomas depresivos (que hipotéticamente representaron el 10,5 por ciento de los casos de demencia) y el aislamiento social (9,4 por ciento).
Aún más sorprendente es que cuando los resultados se filtraron solo por hombres, la pérdida de dientes tuvo el mayor PAF de todos los factores de riesgo en el estudio (12 por ciento), mientras que para las mujeres fue el cuarto mayor (6,1 por ciento).
Se trata de un gran hallazgo, y los investigadores dicen que sugiere que la pérdida de dientes puede representar una mayor proporción de casos de demencia que los factores de riesgo conocidos, como la inactividad física, el tabaquismo y el bajo nivel educativo.
“Hasta donde sabemos, este es el primer estudio que cuantifica y compara los PAF de una mala salud bucal y una gran cantidad de otros factores de riesgo de demencia dentro del mismo marco poblacional”, escribe el equipo.
“En particular, en los hombres, el PAF para la pérdida de dientes en nuestro estudio fue sustancial y comparable a los factores de riesgo modificables mejor clasificados, como los síntomas depresivos y el aislamiento social, informados por la Comisión Lancet, lo que indica su contribución relativamente grande a la aparición de la demencia”.
Los investigadores reconocen una serie de limitaciones del estudio, incluido el hecho de que los datos de JAGES se basan en información autoinformada por los participantes, que puede ser propensa a sesgos o errores.
También vale la pena señalar que los PAF son especulativos y, aunque el método estima cómo los factores de riesgo podrían contribuir a la enfermedad, el estudio en realidad no demuestra que la pérdida de dientes cause demencia, o que prevenir la pérdida de dientes necesariamente prevendría los casos de demencia.
Dicho esto, el equipo dice que hay varias vías que podrían respaldar el vínculo. Tener menos dientes podría afectar la capacidad de masticar y comer alimentos, lo que podría provocar una nutrición deficiente, que está relacionada con el deterioro cognitivo.
La pérdida de dientes también está relacionada con el aislamiento social, que es otro factor de riesgo de demencia. Y la pérdida de dientes también está relacionada con la inflamación bucal, que puede provocar una inflamación sistémica, que puede provocar un deterioro cognitivo.
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Si bien se necesita más investigación, los autores del estudio dicen que sus hallazgos muestran que la salud bucal tiene importantes implicaciones para la salud pública, e instan a que se integre en las estrategias de prevención de la demencia.
“Este estudio demuestra que la pérdida de dientes contribuye sustancialmente a la incidencia de la demencia, comparable a los principales factores de riesgo modificables establecidos identificados por la Comisión Lancet”, concluyen los investigadores.
“Junto con el creciente conjunto de evidencia, estos hallazgos abogan por reevaluar la salud bucal como un factor clave de riesgo de demencia y por su inclusión en futuras actualizaciones del informe de la Comisión Lancet”.
Los hallazgos aparecen en la revista Journal of the American Medical Directors Association.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.