Un extraño par de estrellas que orbitan entre sí han estado generando un espectáculo deslumbrante en el espacio, emitiendo ráfagas de ondas de radio cada ocho minutos. Este tipo específico de sistema estelar binario, formado por una enana blanca “muerta” y otra estrella muy parecida a nuestro sol, nunca se ha visto generando ondas de radio repetidas, lo que añade un nuevo giro a un fenómeno que ha despertado el interés de los astrónomos en los últimos años.
Las dos estrellas, que juntas forman un sistema conocido como GPM J071507-114153, son parte de un enigmático grupo de objetos cósmicos llamados transitorios de radio de largo período (LPT). Un nuevo estudio en Nature Astronomy encontró que GPM J071507−114153 es el último candidato a LPT, pero la enana blanca y la estrella similar al Sol no se parecen a ningún LPT jamás visto antes.
El descubrimiento de este sistema marca la primera vez que se detectan pulsos de radio de una enana blanca que orbita alrededor de una estrella similar al Sol. También puede representar un emocionante paso adelante en la búsqueda de sistemas similares que puedan iluminar secretos relacionados con las estrellas y el universo en general.
Misteriosas ondas de radio en el espacio
Los astrónomos llevan años interesados en las ondas de radio, estudiándolas en estrellas, planetas e incluso galaxias enteras. Las ondas de radio tienen la longitud de onda más larga del espectro electromagnético y pueden revelar pistas ocultas sobre objetos cósmicos que no se ven únicamente a través de la luz visible.
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La mayoría de las señales de radio que se repiten provienen de cierto tipo de estrella de neutrones (que es el núcleo sobrante de una estrella masiva que explotó) que gira rápidamente; Estas estrellas de neutrones en rotación se llaman “púlsares” y son básicamente como faros cósmicos, que emiten haces de ondas de radio que parpadean rápidamente en intervalos de milisegundos a 4 segundos, según EBSCO.
Los LPT, reconocidos por primera vez en 2022, también emiten ondas de radio repetidas, pero son mucho más lentas que los púlsares. Emiten ondas a intervalos que van desde cada pocos minutos hasta cada pocas horas.
Inicialmente, los astrónomos se preguntaron si estas señales menos frecuentes provenían de estrellas de neutrones que giraban más lentamente, pero una estrella de neutrones que gira tan lentamente no debería poder producir ondas de radio, según un artículo reciente en The Conversation sobre el nuevo estudio.
Finalmente descubrieron que algunos LPT son en realidad dos estrellas que orbitan entre sí en un sistema binario, como el par de estrellas en GPM J071507−114153.
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Un sistema pulsante como ningún otro
Gráfico que muestra un púlsar enano blanco altamente energético orbitando una estrella mucho más grande similar a nuestro sol.
(Crédito de la imagen: ICRAR)
Varios sistemas LPT descubiertos anteriormente contienen una enana blanca (el núcleo denso de una estrella que ha agotado su combustible nuclear) y una enana roja pequeña y más fría.
Pero cuando los astrónomos detectaron un nuevo LPT con el Murchison Widefield Array en Australia Occidental, se toparon con un tipo de LPT completamente diferente. Utilizando el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica para localizar una estrella débil y luego utilizando el Observatorio WM Keck en Hawaii para registrar el espectro de la estrella, determinaron que era una estrella de tipo G (la misma categoría en la que se encuentra nuestro sol), según un comunicado sobre el nuevo estudio.
Los investigadores descubrieron que esta estrella parecida al Sol está emparejada con una enana blanca, lo que explica los estallidos de ondas de radio.
“Esta es la primera vez que los pulsos son lo suficientemente claros como para ver a la enana blanca moviéndose en su órbita alrededor de su compañera, por lo que sabemos que las pulsaciones provienen de una región cercana a la enana blanca, o posiblemente incluso de la propia enana blanca”, dijo el autor principal del estudio, Sam McSweeney, científico del Observatorio Square Kilometer Array.
La detección de los pulsos de radio también permitió al equipo de investigación notar llamaradas estelares en la estrella similar al Sol, que se comportan de manera similar a las de nuestro Sol que crean auroras vistas en la Tierra.
Buscando más estrellas enanas blancas
GPM J071507−114153 puede ser sólo uno de los muchos sistemas de enanas blancas que existen; Aunque el resplandor de las estrellas brillantes suele ocultar enanas blancas más débiles, los radiotelescopios pueden detectarlas más fácilmente que los telescopios ópticos y de rayos X, según el artículo de The Conversation sobre el nuevo estudio.
En última instancia, encontrar más sistemas binarios de enanas blancas podría ser crucial para comprender las distancias en el espacio y la expansión del universo.
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