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SpaceX tiene un mensaje para sí mismo y para la nave espacial que hará historia hoy (13 de noviembre): que no cunda el pánico.
El megacohete Starship de la compañía realizará su decimoquinto vuelo de prueba esta tarde, un despegue histórico que incluirá el primer intento de atrapar ambas etapas con los brazos tipo “palillo” de su torre de lanzamiento.
El jueves (12 de noviembre), SpaceX llevó la etapa superior del Vuelo 15, un vehículo conocido como Barco 42, a la plataforma de lanzamiento en su sitio Starbase en el sur de Texas para prepararse. La compañía compartió fotos del movimiento en X, y en dos de esas tomas podemos ver algunas palabras intrigantes escritas en tinta en la nave espacial: “Que no cunda el pánico”.
La frase es familiar para los fanáticos del clásico de ciencia ficción de Douglas Adams “La guía del autoestopista galáctico”: en la novela, la guía electrónica que ayuda a los viajeros a encontrar su camino a través del cosmos dice “¡Que no cunda el pánico!” en su portada.
Y el propio Ship 42 está conectado al amado libro, en virtud de su número de serie. En “La guía del autoestopista”, se le pide a una supercomputadora llamada Deep Mind que encuentre “la respuesta a la pregunta fundamental de la vida, el universo y todo”. Piensa durante 7,5 millones de años y obtiene “42”.
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El fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha expresado su afecto por “La guía del autoestopista” en el pasado, y ya le ha rendido homenaje con un bien colocado “Que no cunda el pánico”.
El lanzamiento debut del cohete Falcon Heavy de SpaceX en febrero de 2018 envió el Tesla Roadster rojo de Musk a la órbita alrededor del sol, con un maniquí vestido con un traje espacial llamado Starman al volante y su pantalla de entretenimiento programada para leer “¡Que no cunda el pánico!”.
El lanzamiento del vuelo 15 de Starship está programado para hoy durante una ventana de 75 minutos que se abre a las 5:45 pm EST (2245 GMT; 4:45 pm hora local de Texas). Puedes verlo aquí en Space.com.
Si todo va según lo planeado, la primera etapa Super Heavy de Starship regresará a Starbase para atrapar los palillos unos 6,5 minutos después del despegue.
Mientras tanto, el barco 42 se dirigirá a la órbita, un destino que Starship alcanzó por primera vez en el vuelo 14, que tuvo lugar el 28 de septiembre. El barco 42 desplegará hoy 26 de los satélites Starlink V3 de próxima generación de SpaceX, el segundo lote de la nave espacial en alcanzar la órbita. (El primer juego de 26 se entregó en el vuelo 14).
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El barco 42 permanecerá despierto por un tiempo después de eso, dando vueltas alrededor de la Tierra 14 veces antes de regresar para pescar sus propios palillos el sábado por la tarde (14 de noviembre), 22,5 horas después del lanzamiento.
Ese es el plan, de todos modos; SpaceX solo intentará capturar un barco si todos los sistemas del vehículo se ven bien. Si hay algún problema, la compañía se desviará hacia un amerizaje en el Océano Pacífico, cerca de Hawaii o Chile.
Ambas etapas de Starship, Super Heavy y Ship, están diseñadas para ser rápidamente reutilizables. Y “rápidamente” es un poco quedarse corto: SpaceX quiere lanzar 10.000 misiones Starship por año para 2030, dijo Musk.
La estrategia de atrapar los palillos es una gran parte de esa visión. Según SpaceX, llevar ambas etapas de Starship directamente a la plataforma de lanzamiento reducirá en gran medida el tiempo necesario para la inspección, renovación y nuevo vuelo.
La compañía ya capturó a Super Heavy en tres vuelos de prueba anteriores de Starship. Nunca ha intentado hacerlo con Ship, sino que apunta a amerizajes en el océano con la etapa superior.
El intento de doble captura puede no tener precedentes, pero SpaceX parece estar siguiendo su propio consejo: no hay pánico en torno al vuelo 15 ni a sus audaces objetivos.
“Yo diría que es más probable que esto tenga éxito en el próximo vuelo”, dijo Musk el mes pasado, durante la conferencia telefónica sobre las ganancias del tercer trimestre de SpaceX.