Un robot lanzado desde California ha ensamblado parte de una estructura en órbita sin que ningún astronauta haga el trabajo, un paso que sus constructores en Caltech consideran el primero en vuelos espaciales. El sistema no terminó la antena reflectora de 1,4 metros (4,6 pies) que fue enviado a construir, pero demostró que la construcción autónoma en el espacio puede funcionar.
“Esta es la primera vez que se construye una estructura de forma autónoma en el espacio”, dijo Sergio Pellegrino, el ingeniero de Caltech que dirige el proyecto, en un anuncio de Caltech.
El resultado es importante porque los cohetes imponen un límite estricto de tamaño a todo lo que se envía al espacio. Cada telescopio, antena y panel solar debe plegarse para caber dentro de un carenado de lanzamiento: el cono protector en la parte superior de un cohete. Construir en órbita a partir de piezas pequeñas podría eliminar ese techo y abrir la puerta a observatorios, antenas parabólicas y conjuntos de energía mucho más grandes que cualquier cosa lanzada intacta.
Una bahía construida, ocho aún sin terminar
El experimento se llama ASTRA, abreviatura de Conjunto de reflector tensado autónomo en el espacio. Se lanzó el 30 de marzo de 2026 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg a bordo del viaje compartido Transporter-16 de SpaceX, montado en la nave espacial Vigoride 7 de Momentus Inc.
Toda la carga útil cabía en aproximadamente un metro cúbico y llevaba 11 cámaras. En su interior había un brazo robótico y dispensadores motorizados que lo alimentaban con tubos de fibra compuesta y juntas de aluminio, los puntales y conectores de una armadura liviana.
La antena terminada fue diseñada para necesitar 11 bahías conectadas. En órbita, ASTRA amplió dos bahías que habían sido montadas en tierra y luego construyó una tercera bahía por su cuenta utilizando su sistema de montaje a bordo.
Eso deja la mayor parte de la estructura sin construir: ocho de las 11 bahías. El equipo no espera terminar las 11 bahías antes de que finalice la misión en diciembre, según el resumen de ScienceDaily del comunicado de Caltech. Los investigadores dicen que los resultados aún muestran que el método es técnicamente factible y escalable.
La superficie reflectante de la antena es una película Kapton perforada inventada conjuntamente por Caltech y un equipo de la Universidad de Pensilvania dirigido por Igor Bargatin. Necesita menos tensión que la malla metálica tejida que se utiliza en muchos reflectores actuales, lo que permite diseños más ligeros.
Solucionar problemas en órbita rompiéndolos en el suelo
Operar un robot de construcción a cientos de kilómetros de distancia conllevaba una ventana de comunicación estrecha. El equipo de tierra tenía alrededor de siete u ocho ventanas de contacto por día, cada una de las cuales duraba aproximadamente 15 minutos, para enviar comandos y verificar el progreso a través de fotografías descargadas desde la órbita.
Para solucionar este problema, el equipo mantuvo un vuelo de repuesto de ASTRA en el laboratorio de Pellegrino en Pasadena. Cuando algo salió mal en el espacio, los ingenieros lo reprodujeron en el gemelo, probaron soluciones y luego enviaron instrucciones revisadas.
“Cada vez que confirmamos que hay un problema en el espacio, vamos al laboratorio e intentamos imitar el problema en tierra”, dijo Charles Sommer, un ex ingeniero de sistemas de Caltech que ayudó a enviar comandos de construcción junto con el ingeniero de investigación Alan Truong y la estudiante graduada Tara Venkatadri.
El experimento también mostró dónde puede ser más sencillo el hardware. El equipo dice que identificó formas de optimizar tanto los componentes como los pasos de ensamblaje, lecciones que se trasladarían a cualquier seguimiento más amplio.
Jaden Suh, ex becario postdoctoral de Caltech que ayudó a diseñar el sistema y ahora es profesor asistente en la Universidad de Texas en Austin, resumió de manera simple la experiencia de ejecutar hardware en órbita. “Siempre hay muchas pequeñas sorpresas”, dijo en el comunicado de Caltech.
Estructuras demasiado grandes para cualquier cohete
ASTRA está financiada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa a través de su programa NOM4D, abreviatura de Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials and Mass-ficient Design, que comenzó en 2022. El proyecto de Caltech es uno de los dos únicos seleccionados para la tercera fase de demostraciones en órbita del programa. El otro, dirigido por la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, está probando el endurecimiento de tubos de carbono en la Estación Espacial Internacional.
Las ambiciones de DARPA eclipsan un plato de 1,4 metros. El director del programa, Andrew Detor, ha descrito el objetivo como estructuras de cientos de metros a kilómetros de ancho. “Hoy en día no se puede lograr nada que se acerque a esa escala”, dijo, citado por The Debrief.
Las aplicaciones van mucho más allá de la defensa. Los espejos grandes podrían permitir que los telescopios espaciales vean objetos más débiles y distantes. Grandes antenas de radio podrían mejorar las comunicaciones y la observación de la Tierra. Pellegrino también codirige el esfuerzo de energía solar espacial de Caltech, cuyo objetivo es recolectar la luz solar en órbita y transmitir energía al suelo, un concepto que requeriría enormes conjuntos.
Una vez que las estructuras son demasiado grandes para construirlas y desplegarlas previamente, dijo Pellegrino, los ingenieros tienen que pensar en cómo construirlas en el espacio.
Límites de una demostración de seis meses
El hito es real pero estrecho. ASTRA construyó un tramo de una pequeña armadura, bajo estrecha supervisión desde el suelo, durante ventanas de contacto breve. No completó una antena funcional y no probó cómo dicha estructura mantendría su forma precisa durante años de cambios de temperatura y radiación en órbita.
El paso de una antena parabólica de 1,4 metros a estructuras de cientos de metros de ancho también plantea interrogantes abiertos sobre la logística de suministro, la corrección de errores cuando falla una junta y cuánta autonomía necesitarán los futuros constructores. La idea más amplia de DARPA de enviar materias primas desde la Tierra para su fabricación en órbita sigue siendo un objetivo a largo plazo.
Para los lectores cotidianos, la recompensa es indirecta y está a años de distancia. Antenas orbitales más grandes podrían eventualmente fortalecer las comunicaciones por satélite y el monitoreo de la Tierra, mientras que la energía solar espacial sigue siendo experimental. Nada sobre ASTRA cambia los servicios que la gente usa hoy.
La conclusión es que un robot compacto de Caltech demostró que una máquina puede ensamblar por sí sola parte de una estructura en órbita. Los ingenieros pasarán las últimas semanas de la misión recopilando datos antes de que finalice en diciembre, y esas lecciones determinarán si el próximo intento apunta a una antena completa o algo mucho más grande.
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Lo que los lectores quieren saber
¿Qué hizo el robot Caltech?
Desplegó dos bahías de armadura preconstruidas y luego montó una tercera bahía en órbita por su cuenta, la primera construcción autónoma de una estructura en el espacio, según el equipo.
¿Terminó la antena?
No. El diseño completo necesita 11 bahías y el equipo no espera completarlo antes de que finalice la misión en diciembre.
¿Quién financió la misión?
DARPA financió a ASTRA a través de su programa NOM4D, que estudia la construcción de estructuras muy grandes en el espacio.
¿Cómo solucionaron los ingenieros los problemas en órbita?
Reprodujeron problemas en un repuesto de vuelo idéntico en un laboratorio de Caltech, probaron soluciones y luego enviaron comandos revisados durante breves períodos de contacto.
¿Por qué construir en el espacio?
Los cohetes limitan el tamaño de cualquier cosa lanzada entera. La construcción en órbita podría permitir telescopios, antenas y paneles de energía solar mucho más grandes.
¿Cuándo termina la misión?
Está previsto que la misión ASTRA finalice en diciembre de 2026.
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