Últimamente he empezado a aprender algunas canciones con la guitarra. Empecé a tocar cuando era adolescente, pero ha pasado mucho tiempo desde que me senté e intenté aprender una nueva canción.
Durante los últimos días, he estado trabajando en Under My Thumb de los Rolling Stones. Me encanta la naturaleza repetitiva de la canción y he disfrutado probando algo que no he tocado antes.
Sin embargo, una cosa que no disfruto tanto es la melodía principal de que aparece sin ser invitado. Cuando conduzco, me viene a la cabeza de la nada y, antes de darme cuenta, estoy tarareando mientras atravieso el tráfico.
Estoy seguro de que todos habéis tenido esto; Es bastante común tener una canción atrapada en tu cabeza. Lo que me sorprendió es lo común. En una muestra finlandesa de Internet de casi 12.000 personas, el 92% informó estos “gusanos” al menos semanalmente, según una revisión de 2020 en la revista Psychonomic Bulletin & Review.
¿Pero por qué esa canción? Escucho mucha música a diario. ¿Y por qué me llega en el camino y no en mi escritorio?
En 2016, Kelly Jakubowski y sus colegas publicaron un estudio sobre la primera parte de esa pregunta en la revista Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts. Reunieron las respuestas de 3.000 personas que habían rellenado un cuestionario en línea llamado Earwormery, nombrando las canciones que con mayor frecuencia se les quedaban atascadas en la cabeza.
La ganadora fue Bad Romance de Lady Gaga, nombrada 33 veces. Gaga tenía dos canciones más entre los nueve primeros, Alejandro y Poker Face. Don’t Stop Believin’ de Journey también estuvo ahí arriba.
Ahora bien, podrías estar pensando que es sólo una lista de grandes éxitos. Por supuesto, las canciones populares se quedan estancadas. Más gente los ha escuchado.
Los investigadores pensaron en eso. Tomaron las canciones con más nombres y combinaron cada una con una canción que nadie había nombrado, coincidieron lo más cerca posible en la posición de las listas, las semanas en las listas, la fecha en que habían salido de las listas, el artista y el género. Luego compararon las melodías.
Las canciones pegajosas tendían a ser un poco más rápidas, alrededor de 124 latidos por minuto frente a 116. Una forma melódica común también hacía que una canción tuviera más probabilidades de pegarse.
La forma melódica aquí significa la forma en que una melodía sube y baja de tono. El artículo de la Asociación Estadounidense de Psicología sobre el estudio da a Twinkle, Twinkle Little Star como ejemplo de una de las formas más comunes: la melodía sube y luego baja. Las canciones sin una forma común aún podían persistir, pero tendían a destacar de otra manera, con muchos saltos en la melodía.
El artículo continúa a continuación.
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Sin embargo, Under My Thumb no estuvo en el estudio, así que no puedo decir cómo calificaría su melodía. Cae a unos 127 latidos por minuto, cerca de 124.
Eso podría explicar por qué la melodía sigue conmigo. Sin embargo, no explica por qué aparece en el tráfico y no en mi escritorio.
Para ello, es útil saber qué creen los investigadores que es realmente un gusano del oído. El nombre científico es imaginería musical involuntaria. En un artículo de 2015 en Memory & Cognition, Jakubowski y su equipo señalan que en dos estudios se ha informado que es “el tipo más común de memoria semántica involuntaria”. En pocas palabras, es algo que sabes que vuelve sin que tú lo pidas.
Y como otros recuerdos, a menudo tiene una señal. Un olor puede devolverle la vida a una cocina. Un lugar puede traer de vuelta una canción. En un estudio de 2012 dirigido por Victoria Williamson, un ejemplo de este tipo de asociación fue simplemente “Cada vez que viajo por la misma carretera en Blackpool”.
Pero el factor más importante parece ser lo que tu mente está haciendo en ese momento. Según la revisión de 2020 que mencioné al comienzo de este artículo, “los estados de falta de atención y la inactividad son precursores comunes” de los gusanos, y los desplazamientos reciben una mención específica.
En un experimento de laboratorio, cuanto más difícil era la tarea que hacían las personas, menos probabilidades había de que apareciera un gusano: 33% en la tarea fácil, 25% en la mediana y 20% en la difícil. Sin embargo, la evidencia no es del todo consistente. La revisión señala que este hallazgo “contrasta” con un experimento anterior que encontró lo contrario.
Eso se parece mucho a mi impulso. Conducir entre el tráfico requiere parte de tu atención, pero una vez que lo has hecho durante años, rara vez te quita toda. Queda sitio. Quizás ahí es donde entra la melodía. En mi escritorio no hay tanto espacio.
Luego está lo obvio: la práctica. La reseña lo resume así: “la exposición reciente y repetida a la música prepara nuestra memoria musical para la aparición posterior” de los gusanos del oído.
En un estudio citado en el artículo de Jakubowski, las personas que escucharon una canción nueva seis veces tenían más probabilidades de quedarse atascada que las personas que la escucharon dos veces.
Seis veces. He tocado los acordes de Under My Thumb más de seis veces en los últimos días.
Las personas que tocan música también parecen tener gusanos con más frecuencia. En esa gran encuesta finlandesa, la práctica musical y la escucha fueron “los predictores más fuertes” de la frecuencia con la que las personas los practicaban, aunque no todos los estudios han encontrado lo mismo.
Por supuesto, casi todo esto proviene de personas que informan sobre sí mismas en diarios y encuestas. Lo que plantea la pregunta: ¿qué está pasando realmente en el cerebro?
Curiosamente, los Rolling Stones vuelven aquí.
En 2005, un equipo de Dartmouth colocó a personas en un escáner de resonancia magnética funcional y les reprodujo canciones, algunas familiares y otras no. Aquí y allá cortaron unos segundos de música y los sustituyeron por silencio. Una de las canciones fue Satisfaction, de los Rolling Stones.
Durante los intervalos de las canciones familiares, las partes del cerebro que manejan el sonido permanecieron más ocupadas que durante los intervalos de las desconocidas. Y “todos los sujetos informaron haber escuchado subjetivamente una continuación de las canciones familiares”. En otras palabras, el cerebro completaba la música por sí solo.
En el caso de las canciones con letra, la actividad adicional se mantuvo en las áreas de audición de nivel superior. Para los instrumentos instrumentales, como el tema de la Pantera Rosa, llegaba hasta la corteza auditiva primaria, la primera parada del cerebro para el sonido. Es como si, sin palabras en las que apoyarse, el cerebro tuviera que reconstruir más sonido.
Por si sirve de algo, es la melodía que tarareo en el tráfico, no las palabras.
Un estudio de 2015 realizado por Nicolas Farrugia y sus colegas, en Consciousness and Cognition, adoptó un enfoque diferente. Compararon la frecuencia con la que 44 adultos dijeron que les habían infectado con escáneres de su estructura cerebral.
Las personas que informaron tener más gusanos en la oreja tendían a tener una corteza más delgada en algunas áreas, incluidas las relacionadas con la audición y la distracción mental.
Estos son dos tipos diferentes de evidencia. El estudio de Kraemer muestra que el cerebro llena música familiar cuando se le corta deliberadamente un espacio. El estudio de Farrugia muestra que las personas que reportan más gusanos difieren ligeramente en la estructura cerebral. Ninguno de los dos observó cómo sucedió un gusano espontáneo, por lo que ninguno puede decir qué está haciendo mi cerebro en el tráfico. A partir de la revisión de 2020, la detección directa de un gusano en el cerebro “aún no se ha demostrado como factible”.
Entonces, ¿qué sucede cuando Under My Thumb comienza a reproducirse en el tráfico?
He estado escuchando la canción durante días, lo que según la investigación la prepara para volver. Conducir me deja suficiente atención libre como para que se escape.
La evidencia sobre qué hacer con los gusanos del oído también es escasa. En encuestas y estudios de diarios, intentar sacar un gusano con otra canción o tarea se relacionó con que duraba más que no hacer nada.
Entonces, por ahora, dejarlo jugar parece una opción tan buena como cualquier otra. Por curiosidad, podría incluso comprobarlo: tararearlo en mi teléfono, coger la guitarra cuando llegue a casa y ver si está en el tono correcto.
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