4 de enero de 2024
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La astronomía es hermosa y elegante. El lenguaje que utilizamos para describir sus procesos es cualquier cosa menos
Este verano, un equipo de estudiantes y yo disfrutábamos de impresionantes vistas del cielo nocturno mientras recogíamos datos utilizando telescopios en el Observatorio McDonald en el oeste de Texas. Una noche, mientras estábamos afuera en la pasarela de un telescopio entre los gritos de un puma, una de mis alumnas me sorprendió con su interpretación del destino de Andrómeda, la galaxia más cercana a nuestra Vía Láctea. Al describir cómo estas dos galaxias se fusionarán dentro de unos miles de millones de años, dijo que experimentarán “un abrazo galáctico gigante”.
La amabilidad, pero también la precisión, del lenguaje que usó mi alumno contrastaba marcadamente con la descripción estándar que usamos en astronomía para explicar el destino final de Andrómeda y la Vía Láctea: “una colisión”. Pero como han predicho los astrónomos, cuando Andrómeda y la Vía Láctea finalmente se encuentren, sus estrellas se entrelazarán y crearán una estructura cósmica más grande, un proceso que es más creador que destruido, que es lo que imaginamos cuando usamos el término colisión. Un abrazo galáctico es científicamente veraz y me ha llevado a creer que los astrónomos deberían reconsiderar el lenguaje que utilizamos.
Por ejemplo, en la evolución de las galaxias invocamos imágenes sorprendentemente similares a las que uno esperaría si estuviera escuchando a Hannibal Lecter: palabras como canibalismo, acoso, hambre, estrangulamiento, despojo o asfixia. Hay una lista bastante larga de desagradables analogías que han entrado y ahora están arraigadas en el léxico de la astronomía profesional. Nos hemos acostumbrado a este lenguaje violento y como comunidad, rara vez pregunta o reflexionar sobre su uso.
Estrangulación es un término particularmente vergonzoso en astronomía, que se refiere a la disminución del número de estrellas nacidas en algunos tipos de galaxias. Este es un crimen cruel donde la mayoría de las veces el la victima es una mujer; el perpetrador, un hombre. Sin embargo, utilizamos esta palabra sin pensar para describir un lento proceso astronómico que lleva millones de años. Bajo ciertas condiciones, algunas galaxias consumen o pierden el gas que es el ingrediente primordial para formar estrellas. Cuando eso sucede, las galaxias forman nuevas estrellas a un ritmo menor. Pero estas galaxias no mueren ni sufren grandes daños. Seguirán brillando y vivirán su evolución natural.
Este es sólo uno de los muchos ejemplos de lenguaje violento en nuestro campo que en realidad describe algo gradual, lento y quizás incluso gentil. Por supuesto, a veces el lenguaje poderoso es un reflejo preciso de lo que está sucediendo: una “explosión” de supernova, por ejemplo, describe cuando una estrella detona en una poderosa explosión al final de su vida, enriqueciendo el universo con materiales completamente nuevos. Términos como este no necesitan revisión. Pero en muchos casos, son innecesariamente viciosos y promueven connotaciones inexactas.
Para avanzar hacia un lenguaje más acogedor y veraz en astronomía, las revistas científicas pueden presionar para cambiar el lenguaje actualmente aceptado. El árbitro, o el editor científico, puede pedir a los autores que consideren descripciones más apropiadas de los procesos físicos involucrados. Los árbitros, editores y consejos editoriales pueden dar un paso al frente para hacer cumplir la exactitud científica y detener el uso del lenguaje violento y misógino que ahora está generalizado. Este es un llamado a la precisión científica. El uso de palabras exageradas en nuestro campo ignora el hecho de que estas imágenes violentas pueden provocar angustia en colegas que podrían haber sido víctimas de violencia.
Como autores, somos responsables del lenguaje que utilizamos cuando escribimos nuestros artículos. Podemos tomar una decisión consciente y utilizar un lenguaje más factual. A menudo pedimos a nuestros colegas que revisen nuestros artículos y busquen errores tipográficos o errores evidentes. Podemos involucrar a un lector con diferentes sensibilidades, un género o etnia diferente, y pedirle comentarios sobre los términos que utilizamos. Este tipo de compromiso consciente con colegas de diferentes orígenes sólo puede ser beneficioso.
Como astrónomos, debemos esforzarnos por crear una comunidad más inclusiva y diversa que refleje la composición de nuestra sociedad. Esfuerzos valiosos Se han creado programas para brindar oportunidades a las mujeres y a las minorías para que tengan éxito en la astronomía. Sin embargo, por muchas métricaslos avances hacia la igualdad de género y la verdadera diversidad han sido dolorosamente lento.
Debemos escuchar a la nueva generación de astrónomos. Mi alumno me mostró que, si bien algunos procesos astronómicos pueden ser intensos, el universo revelado a través de la astronomía nos proporciona las vistas más fascinantes conocidas por la humanidad. Como muchos otros científicos jóvenes, ella piensa que cuando explicamos los fenómenos astronómicos con palabras y frases que comparten nuestro entusiasmo y aprecio, también animamos a otros a unirse y preguntarse qué más podemos descubrir juntos.
El universo es hermoso, elegante y en constante cambio. La astronomía haría bien en seguir su ejemplo.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.