En 2024 conmemoramos un hito en el campo de la paleontología: el 200 aniversario del descubrimiento del Megalosaurus. Este evento histórico marcó el comienzo de una era de asombro y exploración de la era de los dinosaurios. Fue un punto de inflexión en nuestra comprensión del mundo natural, revelando la existencia de criaturas más allá de nuestra imaginación más salvaje.
El descubrimiento del Megalosaurus no sólo nos presentó a estos gigantes prehistóricos sino que también allanó el camino para numerosos descubrimientos posteriores que han enriquecido nuestro conocimiento del pasado lejano de la Tierra. Y hoy los científicos saben mucho sobre la era de los dinosaurios.
Sabemos que los dinosaurios gobernaron la Tierra durante 165 millones de años, antes de extinguirse hace unos 66 millones de años. Hasta la fecha hemos descubierto más de 1.000 especies de dinosaurios: grandes y pequeños, de sangre fría y caliente. Sabemos que las aves son un tipo de dinosaurio y que muchas especies de dinosaurios pueden haber estado cubiertas de plumas.
Pero todo este conocimiento es relativamente nuevo. De hecho, ni siquiera sabíamos que existían los dinosaurios hasta el siglo XIX. Así como alguna vez pensamos que nuestro planeta era plano, o que el sol giraba alrededor de la Tierra, los humanos no siempre entendimos que toda una especie de megabestias nos precedió.
¿Cuándo se descubrió el primer dinosaurio?
El teólogo y geólogo de Oxford William Buckland nombró al primer dinosaurio del mundo en su artículo de 1824: “Aviso sobre el Megalosaurus o gran Lagarto Fósil de Stonesfield.” En él, describió la “mandíbula parcial y el diente saliente” de una criatura a la que denominó megalosaurio, o “gran lagarto.”
“El Megalosaurus es único por su valor histórico”, afirma Mateusz Tałanda, profesor asistente de paleobiología en la Universidad de Varsovia. “Cambió la forma en que entendíamos el mundo que nos rodea”.
Megalosaurus: una bestia de proporciones bíblicas
El hallazgo fue especialmente sorprendente porque Buckland era un creacionista en ese momento. En otras palabras, no creía en la evolución. En cambio, pensó que la Tierra era relativamente nueva, por lo que encontrar un enorme conjunto de huesos fosilizados era difícil de explicar.
“Al principio pensó que se trataba de un monstruo asesinado por un diluvio bíblico”, dice Tałanda. Incluso después del descubrimiento de Buckland, el término dinosaurio no fue acuñado hasta 1842, cuando el biólogo y paleontólogo inglés Sir Richard Owen nombró a un grupo de fósiles existentes, incluidos el Megalosaurus y el Iguanodon. dinosauriosque significa “lagarto terrible”.
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¿Qué sabemos sobre el megalosaurio?
Paleoarte que representa Megalosaurus Bucklandii, publicado en 1896. Tenga en cuenta que esta imagen histórica no es una restauración de dinosaurio objetivamente precisa. (Crédito: Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad/CC-BY-2.0/Wikimedia Commons)
El megalosaurio todavía no se encuentra con frecuencia, ni siquiera con herramientas modernas. Aunque en el siglo XIX, debido a que no podían diferenciar entre muchas especies fosilizadas, los científicos nombraron a casi todas las criaturas con dientes afilados que encontraron en honor a la mega bestia.
Hoy sabemos un poco más: megalosaurio era un gran carnívoro terópodo que vivió durante el Jurásico Medio, hace unos 155 millones de años. Residía en Europa, que en aquella época era un enorme archipiélago de islas rodeadas de mares cálidos. Se estima que el tamaño oscila entre 20 y 30 pies de largo y pesa alrededor de 2200 libras.
¿Qué tamaño tenía el megalosaurio?
Por supuesto, todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre Megalosaurus. Esto se debe principalmente a que los paleontólogos sólo han encontrado piezas de su esqueleto, incluidas partes del cráneo, la pelvis, los huesos de las piernas y las vértebras. “No se conoce el esqueleto completo del megalosaurio, por lo que no podemos saber con certeza su tamaño”, afirma Tałanda.
Los dientes en forma de cuchillas y los brazos cortos del dinosaurio muestran que puede haber estado relacionado con otras especies de esa época, como el alosaurio. Pero en comparación con carnívoros como tiranosaurioMegalosaurus probablemente era más pequeño y carecía del mordisco aplastante que podía masticar huesos.
Pero no lo olvides: incluso si Megalosaurus no fuera el gigante feroz que resultó ser el T. rex, alguna vez fue el monstruo más grande que el mundo había visto jamás. Sus enormes huesos confundieron a los científicos y al mismo tiempo insinuaron por primera vez la existencia de un mundo que existía mucho antes que el hombre.
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Este artículo se publicó originalmente el 11 de noviembre de 2022 y desde entonces ha sido actualizado por el personal de Discover.