Los incendios forestales son cada vez más grandes, más calientes y más destructivos en muchas partes del mundo. La mayoría de la gente asocia el peligro de incendios forestales con llamas y espesas nubes de humo, pero los investigadores ahora dicen que otra amenaza puede estar causando graves daños a la salud sin que se note fácilmente. Según una investigación reciente basada en satélites, la contaminación por ozono de los incendios forestales puede contribuir a miles de muertes excesivas cada año.
El estudio ha llamado la atención sobre un contaminante invisible de los incendios forestales conocido como ozono a nivel del suelo. A diferencia de las partículas de humo visibles, el ozono no se puede ver en el aire; sin embargo, los científicos dicen que puede empeorar significativamente los riesgos para la salud del humo de los incendios forestales para millones de personas que viven lejos de incendios activos.
Las recientes temporadas de incendios forestales en América del Norte, América del Sur, Europa y Australia ya han demostrado cómo el humo puede propagarse por los continentes. Los investigadores ahora creen que los contaminantes invisibles formados durante estos incendios pueden crear impactos en la salud pública aún mayores de lo que se pensaba anteriormente.
¿Qué es la contaminación por ozono por incendios forestales?
El ozono a nivel del suelo se forma cuando las sustancias químicas liberadas durante los incendios forestales reaccionan con la luz solar y el calor de la atmósfera. Los incendios forestales liberan óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles, que se combinan bajo ciertas condiciones climáticas para crear contaminación por ozono.
Este tipo de ozono se diferencia de la capa de ozono que se encuentra muy por encima de la Tierra y que protege al planeta de la radiación ultravioleta. El ozono troposférico es perjudicial para la salud humana y se considera un importante contaminante del aire.
Una razón por la que este contaminante invisible de los incendios forestales es especialmente preocupante es porque puede permanecer incluso después de que el humo visible comienza a desaparecer. La gente puede pensar que las condiciones del aire han mejorado mientras que los niveles de ozono siguen siendo peligrosamente altos.
Un informe reciente cubierto por Space.com explicó que los investigadores utilizaron casi dos décadas de observaciones satelitales para analizar la conexión entre las emisiones de incendios forestales y las muertes relacionadas con el ozono.
Los datos satelitales revelan un problema de salud pública oculto
Los científicos dependen cada vez más de los satélites para estudiar la contaminación de los incendios forestales porque el humo puede viajar distancias enormes. Las estaciones de seguimiento terrestres tradicionales sólo proporcionan mediciones localizadas, mientras que los satélites permiten a los investigadores observar el movimiento de la contaminación en regiones enteras.
El estudio reciente encontró que la contaminación por ozono de los incendios forestales se asociaba con un promedio estimado de más de 2.000 muertes adicionales al año solo en los Estados Unidos. Durante temporadas de incendios forestales especialmente severas, el número estimado de muertes aumentó dramáticamente.
Los investigadores observaron que la contaminación por ozono provocada por los incendios forestales puede representar un porcentaje significativo de la mortalidad relacionada con los incendios forestales que anteriormente se había relacionado principalmente con las partículas de humo.
Otro análisis discutido por Phys.org destacó cómo los modelos de aprendizaje automático y las herramientas de química atmosférica ayudaron a los científicos a rastrear patrones de contaminación invisibles con mayor precisión que antes.
Los hallazgos también mostraron que la contaminación por ozono puede afectar regiones ubicadas a cientos o miles de kilómetros de distancia de los incendios reales. Esto significa que las comunidades alejadas de las zonas de incendios forestales aún pueden enfrentar graves riesgos para la salud por el humo de los incendios forestales.
Por qué el ozono es peligroso para la salud humana
El ozono troposférico irrita el sistema respiratorio y provoca inflamación en los pulmones. Los expertos en salud dicen que la exposición puede volverse especialmente peligrosa durante las largas temporadas de incendios forestales, cuando las personas inhalan aire contaminado repetidamente durante semanas o meses. Los efectos comunes para la salud relacionados con la exposición al ozono incluyen:
Tos e irritación de garganta Dificultad para respirar Opresión en el pecho Función pulmonar reducida Aumento de ataques de asma Mayor estrés cardiovascular
Los investigadores también advierten que la exposición al ozono puede empeorar las condiciones de salud crónicas y aumentar el riesgo de muerte prematura entre las poblaciones vulnerables.
A diferencia del humo visible, el ozono no se puede detectar fácilmente sin un equipo de seguimiento. Esto hace que el contaminante invisible de los incendios forestales sea particularmente difícil de reconocer para el público.
Los riesgos para la salud del humo de los incendios forestales continúan aumentando
El humo de los incendios forestales ya contiene contaminantes peligrosos como PM2,5, pequeñas partículas suspendidas en el aire capaces de ingresar al torrente sanguíneo a través de los pulmones. Los científicos ahora dicen que el ozono añade otra capa importante de riesgo.
Juntos, las PM2.5 y el ozono pueden crear graves problemas en la calidad del aire que afectan:
NiñosAdultos mayoresPersonas embarazadasPersonas con asmaPersonas con enfermedades cardiovascularesTrabajadores al aire libre
Según los investigadores de la salud, incluso los adultos sanos pueden experimentar síntomas durante episodios de humo intenso, especialmente cuando la exposición dura varios días consecutivos.
Las emergencias sanitarias relacionadas con el humo se han vuelto cada vez más comunes durante los grandes incendios forestales. Los hospitales suelen informar de aumentos en los casos de dificultad respiratoria durante los episodios graves de humo.
La investigación analizada por Medical Xpress sugirió que la contaminación por incendios forestales puede contribuir a decenas de miles de muertes anualmente cuando se consideran juntas tanto las partículas de humo como la exposición al ozono.
El cambio climático está empeorando los incendios forestales
Los científicos coinciden ampliamente en que el cambio climático está contribuyendo a que los incendios forestales sean más frecuentes e intensos en muchas partes del mundo. El aumento de las temperaturas, las sequías prolongadas y la vegetación más seca crean las condiciones ideales para grandes incendios.
Varias tendencias se han vuelto cada vez más notorias:
Temporadas de incendios forestales más largas Áreas quemadas más grandes Incendios que se propagan más rápidamente Olas de calor más extremas Aumento de la producción de humo
Estas condiciones también crean un entorno favorable para la formación de ozono. Las altas temperaturas y la intensa luz solar aceleran las reacciones químicas responsables de la producción de ozono a nivel del suelo.
Los investigadores advierten que la contaminación por ozono de los incendios forestales podría seguir aumentando si la actividad global de los incendios forestales continúa aumentando en las próximas décadas.
Algunos estudios sugieren que la contaminación del aire por humo está revirtiendo décadas de mejoras en la calidad del aire logradas mediante regulaciones ambientales en varios países.
Cómo los satélites rastrean los contaminantes invisibles de los incendios forestales
Los satélites modernos proporcionan datos críticos para rastrear las emisiones de los incendios forestales y el movimiento de la contaminación del aire. Los científicos utilizan varias herramientas para monitorear las condiciones atmosféricas cambiantes durante los incendios.
Los sistemas satelitales pueden detectar:
Columnas de humo Firmas de calor Gases atmosféricos Concentraciones de ozono Transporte de contaminación impulsado por el viento
La inteligencia artificial y los modelos atmosféricos también son cada vez más importantes para predecir cómo se propaga el humo de los incendios forestales.
El monitoreo satelital permite a los gobiernos y agencias de salud emitir advertencias públicas más rápidamente durante eventos peligrosos sobre la calidad del aire.
Los investigadores dicen que estas tecnologías son especialmente importantes porque el humo de los incendios forestales puede cruzar fronteras y océanos. Los grandes incendios en una región pueden afectar la calidad del aire a miles de kilómetros de distancia.
Cómo las personas pueden reducir la exposición durante los incendios forestales
Las agencias de salud pública recomiendan varias medidas para reducir los riesgos para la salud derivados del humo de los incendios forestales durante períodos de mala calidad del aire. Estas son algunas precauciones comúnmente recomendadas:
Permanezca en el interior cuando los niveles de calidad del aire sean peligrosos. Utilice purificadores de aire HEPA, si están disponibles. Mantenga las ventanas y puertas cerradas. Utilice máscaras N95 al aire libre. Evite el ejercicio extenuante al aire libre durante eventos de humo. Supervise los informes locales del índice de calidad del aire con regularidad.
Los expertos también aconsejan prestar atención a síntomas como tos persistente, sibilancias o dificultad para respirar durante la temporada de incendios forestales.
Las comunidades de todo el mundo están invirtiendo cada vez más en sistemas de emergencia para la calidad del aire a medida que los eventos de humo de incendios forestales se vuelven más comunes.
Por qué la contaminación invisible de los incendios forestales se está convirtiendo en una preocupación mundial
Los últimos hallazgos sugieren que la contaminación por incendios forestales ya no es solo una cuestión ambiental regional. El humo y el ozono pueden viajar a través de países y continentes, exponiendo a millones de personas a condiciones atmosféricas peligrosas lejos de incendios activos.
Los científicos dicen que la contaminación por ozono de los incendios forestales representa un desafío creciente para las agencias de salud pública porque es más difícil de detectar que el humo visible y puede permanecer en la atmósfera después de que el humo parece disiparse.
A medida que el cambio climático continúa influyendo en la actividad de los incendios forestales, los investigadores esperan que se preste más atención a la exposición a contaminantes invisibles de los incendios forestales y sus consecuencias para la salud a largo plazo.
La tecnología satelital, los sistemas de pronóstico mejorados y políticas más estrictas sobre la calidad del aire pueden ayudar a reducir los riesgos futuros, pero los expertos advierten que la creciente actividad de los incendios forestales podría seguir aumentando los riesgos para la salud por el humo de los incendios forestales en los próximos años.
Preguntas frecuentes
1. ¿Qué es la contaminación por ozono de los incendios forestales?
La contaminación por ozono de los incendios forestales es el ozono a nivel del suelo que se forma cuando las sustancias químicas liberadas por los incendios forestales reaccionan con la luz solar y el calor de la atmósfera.
2. ¿Por qué se considera que el ozono es un contaminante invisible de los incendios forestales?
El ozono no puede verse como partículas de humo, pero aun así puede causar graves problemas de salud respiratoria y cardiovascular.
3. ¿Puede el humo de los incendios forestales viajar largas distancias?
Sí. El humo de los incendios forestales y la contaminación por ozono pueden extenderse cientos o incluso miles de kilómetros dependiendo de las condiciones climáticas y del viento.
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