Mientras continúa el clamor por traer fragmentos de Marte a la Tierra para un estudio intensivo, los científicos también están ideando instrumentos y técnicas que pueden enviarse al Planeta Rojo para realizar sondas in situ en busca de vida. ¿Podrían estos enfoques de bajo costo usurpar la necesidad inicial de muestras tomadas directamente desde Marte?
Esa opción recuerda el comentario de Marcel Proust, novelista, crítico literario y ensayista francés que escribió la novela. En busca del tiempo perdido: “El verdadero viaje de descubrimiento no consiste en buscar nuevos paisajes, sino en tener nuevos ojos.” Para el descubrimiento de vida anterior en Marte, un devolución de muestra El programa funcionaría mejor, pero si queremos descubrir la vida actual en el Planeta Rojo, hacerlo con instrumentos allí mismo Marte es el camino a seguir.
Ésa es la opinión de Dirk Schulze-Makuch, profesor de astrobiología y habitabilidad planetaria en la Universidad Técnica de Berlín en Alemania. Además, cree que las metodologías disponibles actualmente son adecuadas y están lo suficientemente desarrolladas para determinar si hay vida en Marte.
“Sin embargo, para obtener resultados inequívocos tendríamos que reunir un conjunto de varias de estas metodologías”, dijo Schulze-Makuch a Space.com.
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Actividad química enigmática
Schulze-Makuch retrocede en el tiempo hasta la NASA dual módulo de aterrizaje vikingo Misiones en los años 1970. Fue un momento embriagador para intentar responder una pregunta provocativa: ¿Es Marte un lugar para la vida?
Si bien los experimentos biológicos detectaron actividad química inesperada y enigmática en el suelo marciano, la mayoría de los investigadores de Viking Mars se inclinaron por no encontrar pruebas claras y definitivas de la presencia de microorganismos vivos en el suelo cerca de los lugares de aterrizaje.
Podría decirse que los módulos de aterrizaje vikingos gemelos hizo Responda a la pregunta sobre vida en Marte respondiendo: ¿Puedes repetir la pregunta?
“En principio, el enfoque de Viking era correcto”, afirmó Schulze-Makuch. “El problema en aquel momento, hace casi 50 años, era que nuestros métodos aún no eran tan sofisticados. No teníamos un buen conocimiento del entorno marciano. Hemos logrado avances importantes en ambos aspectos”, afirmó el astrobiólogo.
Difícil de interpretar
Schulze-Makuch dijo que es cierto que con Retorno de muestra de Martelos científicos pueden aplicar aún más de nuestros métodos más sofisticados, incluidos aquellos que aún no están disponibles para una misión espacial.
Pero debido al largo período de tiempo que una muestra de suelo permanece en cajas, tanto en la superficie de Marte como durante el largo viaje de Marte a Tierra“Probablemente sólo encontraríamos restos orgánicos de vida posible, lo que sería difícil de interpretar. Este enfoque funcionaría bien para vida pasada en Marte”, dijo Schulze-Makuch, “pero si nuestro objetivo es encontrar vida existente, entonces una La misión in situ es el camino a seguir”.
Resultados vikingos
“Existe una tensión inevitable en el retorno de muestras de Marte y la búsqueda de vida”, dijo Chris McKay, científico espacial del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California.
“Está claro que la mejor búsqueda de vida se haría con muestras en laboratorios de la Tierra”, dijo McKay a Space.com. “Pero la perspectiva de traer de vuelta una muestra que pueda contener vida marciana da que pensar a muchas personas y, de hecho, está regulada, algunos podrían decir prohibida, por la [United Nations] Tratado sobre el espacio ultraterrestre.”
¿Podemos suponer, basándose en los resultados del Viking, que no hay vida en la superficie de Marte?
“Mi respuesta a esto es sí y no”, respondió McKay. El investigador de Marte subraya los datos recopilados por Viking en 1976, el descubrimiento de perclorato por el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA en 2007, así como el análisis del rover Curiosity de Marte, aún en funcionamiento, que mostró bajos niveles de materia orgánica desde su aterrizaje en 2012.
“La mayoría de los científicos de Marte sostienen que la reactividad observada en el suelo marciano es química y que ahora no existe biología en la superficie. Así que sí”, dijo McKay. “Pero no. Esta opinión no es unánime”, dijo, citando el caso de la vida existente en Marte y sus posible detección por parte del vikingo experimento de liberación etiquetada.
Opinión pública
La NASA y el Comité de Investigación Espacial (COSPAR), un organismo científico interdisciplinario, consideran que cualquier muestra regresada de Marte es un riesgo biológico potencial, dijo McKay.
McKay dijo que ha argumentado en forma impresa que “el estándar de evidencia para lograr un consenso científico es claramente más bajo que el estándar que debe aplicarse para la protección preventiva de la Tierra. La vida puede no ser la explicación científicamente preferida para el [Viking Labeled Release] resultados, pero todavía no se puede descartar”.
Bien puede ser que la opinión pública o el procedimiento legal, afirmó McKay, “no apoyen la suposición de que no hay vida en Marte con fines de toma de muestras o que los astronautas regresen a la Tierra sin más análisis en Marte, independientemente del consenso científico”, concluyó.
Tubería de maduración
Una posible misión de la NASA que ha obtenido apoyo es Mars Life Explorer (MLE). Este módulo de aterrizaje de excavación profunda se centraría en la búsqueda de signos de vida actualmente existente en el Planeta Rojo.
MLE recibió un fuerte respaldo de la encuesta decenal de ciencia planetaria más reciente, un informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. publicado en abril de 2022.
El conjunto de instrumentos de MLE está diseñado para ser “independiente de los instrumentos”, dijo la astrobióloga y “campeona científica” de MLE, Amy Williams, profesora asistente en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Florida en Gainesville.
Ya existen conjuntos de instrumentos que podrían volar con el MLE propuesto, o nuevos instrumentos y tecnologías que se encuentran actualmente en proceso de maduración y que podrían intercambiarse, dijo Williams a Space.com. “Existen oportunidades muy reales para que instrumentos alternativos y novedosos se unan a la misión”.
Detección de vida
Mientras tanto, los equipos de investigación son pioneros en el SOLID (“Detector de signos de vida”), trabajo llevado a cabo por el Centro de Astrobiología de España. También hay un analizador de vida de microfluidos, o MILA, que ha evolucionado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
¿O qué tal construir un instrumento para ser utilizado durante misiones robóticas de extracción de hielo, un dispositivo de alta tecnología para buscar vida marciana que prospera hoy?
Ese enfoque está en marcha por Steven Benner, fundador de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada y Firebird Biomolecular Sciences LLC.
De hecho, se ha creado la Agnostic Life Finder Association (ALFA), con Benner y Jan Špaček, inventor del Agnostic Life Finder (ALF), como miembros dirigentes.
“La única manera de lograr el objetivo de ALFA Mars es realizar un análisis de vida en Marte antes de que los primeros humanos aterricen allí”, afirma. sitio web de la asociación declara.
Entonces, al final, parece que el pronóstico de “si o no” sobre vida en Marte sigue siendo confuso y con parches de incertidumbre.
Revisando las famosas palabras de Carl Sagan de que “afirmaciones extraordinarias necesitan evidencia extraordinaria”, la opinión del astrobiólogo Schulze-Makuch es que “basándonos en nuestra comprensión actual de Marte, creo que la reclamo extraordinario es que Marte no tiene vida y nunca tuvo vida. ¡Finalmente deberíamos ir y descubrirlo!”