A un océano de distancia de sus parientes en África, un grupo de hipopótamos invasores que deambulan por la naturaleza colombiana se han ganado una reputación bastante controvertida. Los mamíferos que habitan en los ríos no pertenecen exactamente a este entorno, sin embargo, se estima que 91 de ellos habitan actualmente en la cuenca del río Magdalena en Colombia.
A medida que aumenta el número de hipopótamos, la lucha por frenar el crecimiento demográfico ha llegado a un punto de ebullición. Las consecuencias que han surgido de la presencia de los hipopótamos, advierten los científicos, sólo se amplificarán si no se trata a los animales con rapidez.
Pero, ¿cómo llegaron allí estos hipopótamos y por qué preocupan a los científicos?
¿Cuántos hipopótamos hay en Colombia?
Un 2023 papel publicado en Informes Científicos Se estima que actualmente hay 91 hipopótamos en la cuenca del río Magdalena y que la población está creciendo a un ritmo del 9,6 por ciento anual. A este ritmo, habrá 230 hipopótamos en 2032 y más de 1.000 en 2050.
Los hipopótamos tienen impactado el ecosistema local al trasladar más materia orgánica terrestre a ambientes acuáticos. El aumento de nutrientes que aportan al pastar y luego excretar en el agua fertiliza los lagos y ríos, lo que puede provocar eutrofización — causada por un exceso de nutrientes y asociada con la proliferación de algas nocivas.
Las personas que viven en pueblos agrícolas cercanos, y especialmente aquellas que acceden al río Magdalena, podrían estar expuestas al peligro de los hipopótamos. Según el periódico, dos personas han sido atacadas y heridas por hipopótamos desde 2019. Las amenazas que enfrentan los humanos y la vida silvestre probablemente aumentarán en el futuro, dependiendo de cómo se maneje la población.
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El zoológico de un narcotraficante
Los primeros hipopótamos en Colombia (tres hembras y un macho) llegaron a instancias del narcotraficante Pablo Escobar, quien los importó en 1981 desde un zoológico de Estados Unidos. Se convirtieron en una característica del zoológico privado de Escobar en su extensa finca, Hacienda Nápoles.
El zoológico cerró en 1993 después de la muerte de Escobar, pero los hipopótamos permanecieron en el lugar debido a dificultades para transportarlos. En los años siguientes se reprodujeron e hicieron del paisaje circundante su hogar. De 1993 a 2009, 4 hipopótamos se convirtieron en 28.
La solución inicial para detener el crecimiento de los hipopótamos fue sacrificar o matar para controlar la población. Pero cuando las autoridades sacrificaron un hipopótamo macho en 2009, se produjo una feroz reacción por parte de los activistas por los derechos de los animales. Desde que un fallo judicial prohibió cazar hipopótamos, las autoridades han tenido dificultades para comprometerse con métodos alternativos.
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¿Qué pasará con los hipopótamos?
La respuesta al problema de los hipopótamos ha encontrado varios obstáculos en los últimos años, incluidos los costos y la reacción del público. Los científicos han sugerido una acción inmediata en lugar de un mayor retraso, como se explica en el Informes Científicos papel. Sin embargo, el debate sobre los métodos disponibles continúa.
La esterilización masculina sería el método más rentable en este momento, especialmente si todos los hombres son esterilizados en un año. Si las autoridades optan por esterilizar sólo a unos pocos machos por año, la población podría tardar hasta 50 años o más en desaparecer por completo.
Los métodos anticonceptivos mediante alimentación oral o dardos también tardarían décadas en completarse. Eliminar a la población mediante este método requeriría 45 años de tratamiento consecutivo.
La eutanasia asistida por un veterinario aceleraría enormemente el proceso, aunque podría provocar una protesta pública más fuerte. En teoría, todos los hipopótamos podrían ser sacrificados en un solo año.
Se necesitará una consideración deliberada por parte de las autoridades para elegir el camino a seguir, pero los autores del artículo dicen que retrasarlo demasiado podría crear un impacto mayor a medida que crece la población de hipopótamos.
Si el proceso de control de la población no comienza pronto, es probable que los hipopótamos se expandan a otros territorios. Como resultado, los impactos ecológicos y el potencial de conflicto con los humanos podrían alcanzar nuevos niveles de severidad en el futuro. Independientemente de la opción elegida, parece que este momento crítico ya ha generado graves repercusiones a medida que los hipopótamos invasores continúan proliferando.
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