Si está familiarizado con la palabra “quimera”, probablemente provenga de la mitología griega, donde se refiere a un monstruo tres en uno que escupe fuego: en general parece un león, con una cabeza de cabra sobresaliendo de su espalda y una serpiente. cabeza en la punta de la cola.
La cosmovisión científica moderna deja poco espacio para estas criaturas grotescas, pero las ha reemplazado con algo igual de extraño y maravilloso: quimeras humanas.
La mayoría de nosotros somos producto de un único código genético. Cuando nuestros padres nos conciben, sus cromosomas se combinan para formar la secuencia única de ADN que llevamos con nosotros por el resto de nuestras vidas. Sin embargo, en las circunstancias adecuadas, es posible que un cuerpo contenga dos genomas distintos.
Préstamo de la Griegos, los científicos llaman a esta condición quimerismo. Por lo general, no es un problema de salud y no provocará que broten cuernos o cabezas adicionales en lugares inconvenientes. Nunca sabrías que alguien es una quimera simplemente mirándolo. Dicho esto, la afección puede poner a quimeras involuntarias en situaciones extrañas y es más común de lo que cabría esperar. De hecho, hay una buena posibilidad tú podrías ser uno tú mismo.
Los gemelos internos: síndrome del gemelo desaparecido
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Una receta para el quimerismo comienza durante el embarazo de gemelos (o trillizos, octillizos, etc.). En casos de síndrome del gemelo desaparecido, donde uno de los embriones muere en el útero, el otro puede absorber sus células y convertirse en un ser dividido: todavía tendrá sus genes originales, pero se mezclarán con los de su compañero de útero menos afortunado. (Por supuesto, esto sólo funciona con gemelos fraternos, ya que los gemelos idénticos ya comparten exactamente el mismo ADN).
Eso es lo que le pasó a Lydia Fairchild, una mujer que casi pierde la custodia de sus hijos en 2002 después de que las pruebas de ADN mostraran ella no era compatible genéticamente con ellos. Afortunadamente, una segunda prueba, esta vez con células de una parte diferente de su cuerpo, dejó las cosas claras: Fairchild era un híbrido, en parte ella misma y en parte una hermana gemela que había llevado consigo toda su vida. Entonces, ella era efectivamente la madre de sus hijos, pero también, genéticamente hablando, era su tía.
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La primera quimera confirmada
Incluso si ambos gemelos sobreviven hasta el término, es posible que sus células se mezclen. En 1953, la primera quimera confirmada, una mujer conocida en la literatura científica como la Sra. McK, supo después de donar sangre por primera vez que tenía dos grupos sanguíneos diferentes, A y O. Esto habría tenido sentido si hubiera recibido recientemente una transfusión de sangre, pero no la había hecho.
Quedaba una sola explicación: un grupo le pertenecía por derecho; la otra era una reliquia de su hermano gemelo, que murió con apenas tres meses de edad. Sus células sanguíneas de alguna manera se habían mezclado en el útero, y después de todos esos años las de él todavía vivían dentro de ella. Fue, como dijeron los médicos que describieron su caso en el Revista médica británica Lo llamó “El experimento de la naturaleza con la Sra. McK”.
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Migración de células fetales
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Estos escenarios gemelos pueden parecer extraordinarios, pero existen formas aún más rutinarias de obtener un segundo conjunto de ADN. Cuando una mujer está embarazada de un solo hijo, cualquiera (o ambos) de ellos pueden volverse quiméricos si sus respectivas células cruzan la barrera placentaria que separa a la madre y al feto. Estos polizones pueden ingresar al torrente sanguíneo del otro, viajar a órganos distantes y establecerse junto a las células nativas.
En 2012, por ejemplo, un equipo de investigadores médicos del estado de Washington realizó autopsias en los cerebros de 59 mujeres. Sorprendentemente, 37 de ellos (casi dos tercios) albergaban células con cromosomas Y, que sólo están presentes en los hombres. Claramente, no eran de cosecha propia.
Las mujeres podrían haber obtenido estos genes anómalos de gemelos, tal vez incluso de gemelos desaparecidos que nunca supieron que existían. Pero la fuente mucho más probable era su propia descendencia: hijos que habían dado a luz, en algunos casos muchas décadas antes. Habla de un vínculo maternal: si sientes que tu mamá siempre sabe lo que pasa dentro de tu cabeza, tal vez sea porque hay un poco de ti en la de ella.
Estudios como este han llevado a los expertos a concluir que el quimerismo no es la rareza que alguna vez pensaron que era. El aumento de las pruebas genéticas accesibles en los últimos años ha demostrado que son, como escriben los investigadores de Washington, “frecuentes y ampliamente distribuidas”.
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Quimeras postoperatorias
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Hasta ahora todo cae bajo la categoría de quimeras “naturales”, personas que provienen de su ADN dual en el curso del desarrollo humano normal. Pero, más adelante en la vida, una persona también puede convertirse en quimera “artificial”. Todo lo que se necesita es una operación médica rápida.
Volviendo a la historia de la señora McK, los médicos al principio asumieron que su segundo grupo sanguíneo procedía de una transfusión de sangre. Esto se debe a que es bien sabido que la sangre de un donante puede persistir en el cuerpo del receptor por un tiempo, convirtiéndolo en una quimera temporal.
Por otro lado, algunos tratamientos médicos provocan quimerismo permanente. Cuando una persona recibe un órgano donado (por ejemplo, un riñón), el tejido conserva sus genes antiguos. Lo mismo ocurre con la médula ósea: cuando la médula enferma de alguien se cambia por un sustituto sano, las nuevas células sanguíneas que produce tienen el ADN del donante. El receptor puede incluso acabar con un nuevo grupo sanguíneo.
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Vivir una doble vida
Quimera mitológica (Crédito: Stellar_bones/Shutterstock)
Lo que a primera vista parecía ciencia ficción resulta ser un fenómeno cotidiano. Pero como el quimerismo generalmente no conlleva efectos secundarios adversos, la mayoría de las personas no reciben un diagnóstico y nunca se dan cuenta de que están viviendo una especie de doble vida.
Sin embargo, eso no significa que sus dobles ocultos no puedan afectarlos de maneras inesperadas. Su principal desafío reside en pruebas de ADN defectuosas, como la de Fairchild. Estos pueden dificultar la prueba de la maternidad o la paternidad y pueden plantear otras complicaciones: si los resultados no siempre son confiables, ¿qué significa eso para los procedimientos penales que utilizan evidencia genética? ¿Y cómo se puede adaptar un tratamiento farmacológico a la composición genética específica de una persona si su imagen es incompleta?
Kamlesh Madan, genetista de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, resumió el problema en un artículo de 2020: “Si las quimeras humanas son más comunes de lo que se pensaba hasta ahora, podría haber muchas implicaciones médicas, sociales, forenses y legales”.
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