La corteza terrestre tiene una doble personalidad. Por un lado, están los continentes. Muchas veces, la corteza que forma los continentes puede ser muy antigua, Más de 3 a 4 mil millones de años.! Sin embargo, la corteza oceánica que forma la mayor parte de la superficie del planeta tampoco llega a ninguna parte. De hecho, la corteza oceánica más antigua es hace sólo unos 220 millones de años, o ~5% de la edad de la Tierra. Sabemos que hemos tenido océanos y corteza oceánica durante miles de millones de años, entonces, ¿adónde se ha ido todo?
Ahí es donde entra en juego la subducción. La subducción es el proceso. donde pedazos de la corteza terrestre son literalmente empujados hacia la siguiente capa (el manto). El manto no es un sólido rígido sino más bien un sólido plástico, por lo que puede deformarse a medida que la corteza se introduce en él. Tampoco es tan densa como la corteza antigua, por lo que la corteza se “hundirá” a través del manto, y tal vez termine en el límite entre el manto y el núcleo, a miles de kilómetros por debajo de nuestros pies.
Modelo básico de una zona de subducción, que muestra cómo la corteza oceánica se empuja debajo de la corteza continental. Crédito: Wikimedia Commons.
Sin embargo, no toda la corteza es igual. La corteza continental suele tener entre 30 y 70 kilómetros (20 a 40 millas) de espesor y está formada por rocas de densidad relativamente baja, como el granito. La corteza oceánica tiene un espesor de entre 7 y 10 kilómetros (4 a 6 millas) y está hecha de rocas más densas como el basalto. Esto significa que cuando estos dos tipos de placas chocan mientras se mueven sobre la superficie del planeta, la corteza oceánica no tiene ninguna posibilidad. Es empujado debajo de la corteza continental y regresa al manto..
A lo largo de la historia de la tectónica de placas en la Tierra, una gran cantidad de corteza oceánica se ha reciclado nuevamente hacia el manto mediante subducción, mientras que los continentes han podido (en su mayor parte) resistir esto debido a su espesor y flotabilidad. Como un Humvee en un derbi de demolición de Fiat, los continentes no se hundirán.
La subducción permite que la tectónica funcione porque si la corteza oceánica no se subdujera, necesitaríamos una Tierra en expansión (lo cual no está sucediendo) o tendríamos capas gruesas de roca densa a medida que la corteza oceánica se arrugara, lo que habría llevado a El fin de la tectónica de placas hace mucho tiempo.
El El Océano Atlántico nació hace aproximadamente 150 millones de años.o cuando América del Norte y del Sur se separaron de África y Europa. Este proceso continúa hoy con una dorsal en medio del océano que se extiende por el medio del océano, separando aún más las placas actuales. Vemos el vulcanismo causado por esto en lugares como Islandia. Sin embargo, ningún océano es para siempre. El Océano Atlántico eventualmente comenzará a cerrarse a medida que nos dirigimos hacia el próximo supercontinente.
Un mapa que muestra la ubicación de este estudio y las dos zonas de subducción actuales en el Océano Atlántico (Antillas Menores y Arcos de Escocia). Crédito: AGI.
Sin embargo, sigue siendo un misterio exactamente cómo comenzará a cerrarse la cuenca oceánica. Se necesita subducción y actualmente hay muy poca de eso en el Océano Atlántico. El Arco de las Antillas Menores y el Arco de Escocia (en el Atlántico sur) son pequeñas zonas de subducción que potencialmente migraron desde el Océano Pacífico a la cuenca del Atlántico. Ambos están en el lado oeste del océano y es difícil imaginar que serán los únicos responsables del fin del Atlántico.
Nueva investigación publicada en Geología por João Duarte y sus colegas sugiere que es posible que ya tengamos una zona de subducción que invade el Océano Atlántico desde el este. Es decir, podría provenir del estrecho de Gibraltar en el mar Mediterráneo.
Duarte y sus colegas señalan una fosa situada en la desembocadura del mar Mediterráneo como evidencia de que un trozo de corteza del océano Atlántico está siendo empujado hacia el manto al este del Estrecho de Gibraltar. Han combinado datos geofísicos y datos de edad geológica de la cuenca mediterránea para crear un modelo que muestra que este Arco de Gibraltar puede estar moviéndose bastante lentamente hacia el Océano Atlántico hoy, pero a diferencia de lo que otros investigadores han postulado, no está “muerto”.
Un modelo que muestra la ubicación del arco atlántico de Gibraltar en 80 millones de años. Crédito: Duarte y otros (2024), Geología.
En cambio, Duarte y otros dicen que la migración del arco simplemente se ha estancado y sus modelos sugieren que se acelerará nuevamente, enviando una nueva zona de subducción a la cuenca del Atlántico en el futuro (dentro de decenas de millones de años). Esta zona de subducción comenzará a enviar corteza oceánica a su tumba en el manto (y brotará una línea de volcanes frente a las costas de Marruecos y Portugal).
El impacto combinado de la “infección” de la actual Cuenca Atlántica por estas zonas de subducción frente a Gibraltar, en la zona del Caribe y en el sur de América del Sur significará la perdición para el Océano Atlántico. Podrían ser necesarios otros 200 millones de años para lograrlo, pero los hemisferios oriental y occidental chocarán (nuevamente), probablemente produciendo un largo cinturón montañoso desde Escandinavia hasta la Patagonia. Cuando nazca ese nuevo supercontinente, el Atlántico estará terminado pero, como dijo Semisonic “Cada nuevo comienzo proviene del final de algún otro comienzo.“.