Muchos de nosotros le debemos a nuestras madres nuestra supervivencia hasta la edad adulta. Es un trabajo desgarrador asegurarse de que los niños no se metan en situaciones difíciles.
Pero el paraguas protector del amor de una madre puede extenderse mucho, mucho más allá del individuo. La excepcional longevidad de toda la raza humana puede explicarse en parte por el tiempo que los niños permanecen bajo el cuidado de sus madres.
Un estudio de animales que viven vidas largas y lentas, incluidos primates, ballenas y hienas, se centra en una cosa que estas especies tienen en común. La descendencia de todas estas especies sigue dependiendo del cuidado materno durante períodos prolongados.
Según el equipo de investigadores dirigido por el neurobiólogo Matthew Zipple de la Universidad de Cornell, su modelo, publicado en 2024, sugiere que la selección natural con el tiempo tiende a favorecer a las madres que viven más tiempo, lo que ayuda a impulsar la evolución de una esperanza de vida más larga en la especie.
Por supuesto, existe una compensación evolutiva. Estas especies longevas producen menos descendencia que, digamos, una camada de gatitos o un saco de crías. Pero eso también beneficia a la descendencia, al permitir más atención por descendencia.
“Es una de las cosas realmente misteriosas de los humanos, el hecho de que vivamos vidas súper largas en comparación con tantos otros mamíferos”, dijo Zipple.
“Lo que proponemos es que parte de la explicación de nuestra larga vida es este otro aspecto fundamental de nuestras vidas, que es la relación entre la madre y su hijo”.
La esperanza de vida de los mamíferos varía ampliamente, desde unos breves 12 meses para la rata gigante de Müller hasta los dos siglos de vida de la ballena de Groenlandia. Para la mayoría de las especies, su esperanza de vida tiene una relación vaga pero confiable con el tamaño corporal.
Algunas especies, sin embargo, desafían esta relación, con una esperanza de vida mucho más larga que la de otras especies con masa corporal similar. Los humanos se encuentran entre estas especies más longevas, al igual que algunos otros primates, así como las hienas, ciertas especies de ballenas y los elefantes.
Lo que estas especies también tienen en común es que son animales muy sociales y viven en grupos que se ayudan entre sí.
Una explicación propuesta para la longevidad de al menos algunas de estas especies es la hipótesis de la abuela.
Según esta teoría, en especies con una etapa de vida posmenopáusica, las abuelas envejecen fuera de la reproducción, reduciendo la competencia reproductiva y brindando apoyo a las madres que aún están gestando hijos.
Sin embargo, esto sólo se aplica a unas pocas especies: humanos, orcas, ballenas beluga, narvales y posiblemente chimpancés.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Zipple y sus colegas querían saber por qué otras especies sin abuelas posmenopáusicas pueden vivir vidas igualmente largas, por lo que centraron su atención en las madres.
“Queríamos ampliar la hipótesis de la madre y la abuela para observar estas formas específicas en las que sabemos, en los primates, que la supervivencia de la madre beneficia a su descendencia”, dijo Zipple.
“Y pregunte cuáles son las formas más amplias y quizás más sutiles en las que los beneficios de la presencia materna en la vida pueden conducir a la evolución de la longevidad. También estamos tratando de explicar este fenómeno en una gama mucho más amplia de animales”.
Los investigadores construyeron modelos utilizando datos recopilados por ecólogos de campo para probar en qué medida la supervivencia de una madre afecta las posibilidades de supervivencia de su descendencia, e incluso las de sus nietos.
La idea es sencilla. En muchas de estas especies longevas, la muerte de una madre o abuela disminuye las probabilidades de supervivencia de su descendencia.
Esto sugiere que, en especies donde las crías dependen en gran medida de sus madres, una madre que permanezca viva por más tiempo puede mejorar directamente las posibilidades de supervivencia y reproducción de sus crías. Eso crea una presión evolutiva que favorece a los individuos que viven más tiempo, incluso si tienen menos descendencia en general.
En varios modelos, el equipo encontró el mismo patrón. Cuando la descendencia depende más de sus madres, las poblaciones tienden a desarrollar una esperanza de vida más larga y una reproducción más lenta.
Por el contrario, si una madre muere prematuramente, su descendencia puede ser menos saludable o menos capaz de cuidar a su propia descendencia, lo que genera un impacto en cascada en la supervivencia a través de generaciones.
“A medida que vemos que estos vínculos entre la supervivencia materna y la aptitud de la descendencia se fortalecen, vemos la evolución de animales que tienen vidas más largas y se reproducen con menos frecuencia, el mismo patrón que vemos en los humanos”, dijo Zipple.
“Y lo bueno de este modelo es que es general para los mamíferos en general, porque sabemos que estos vínculos existen en otras especies además de los primates, como las hienas, las ballenas y los elefantes”.
Los investigadores no investigaron si este efecto se extiende al cuidado paterno. En todas las especies estudiadas, las madres brindan la mayor parte del cuidado y es más difícil obtener datos sobre los vínculos entre los padres y la supervivencia de la descendencia.
En las especies donde se han estudiado los vínculos (humanos, babuinos y otros primates), la fuerza y la duración de la influencia de la madre son más fuertes que las del padre.
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“Cuando observas interactuar a madres y bebés en primates no humanos, puedes ver en los rostros de los bebés que no hay nada más importante en el mundo que la presencia de su madre”, dijo Zipple.
“Entonces, para mí, el trabajo conductual, en combinación con los estudios demográficos, realmente reforzó este hilo evolutivo común que compartimos con nuestros parientes primates más cercanos: que hay un período de tiempo en el que el mundo entero es nuestra madre, y aunque eso se debilita con el tiempo, nunca desaparece.
“Parte de la aspiración a largo plazo de esta línea de investigación es vincular eso con la longevidad, vincular estos dos aspectos misteriosos y centrales de lo que es ser humano”.
Los hallazgos fueron publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.