La mayoría de los astronautas sufren “dolores de cabeza espaciales”. Los científicos quieren saber por qué
Los dolores de cabeza son un problema común y recurrente en el espacio, incluso para los astronautas que no los experimentan en la Tierra.
Ignatiev/Getty Images
Los vuelos espaciales pueden ser un verdadero dolor de cabeza, literalmente. Desde los días del programa Apolo, los astronautas han informado haber experimentado dolor de cabeza durante su temporada en microgravedad. Y muchos de ellos nunca habían tenido que lidiar con dolores de cabeza recurrentes en la Tierra. Parece que algo sobre viaje espacial a veces desencadenantes migraña o síntomas similares a los del dolor de cabeza tensional, que incluyen dolor, sensibilidad a la luz y ocasionalmente náuseas.
Sin embargo, hasta hace poco estos informes eran en gran medida esporádicos y anecdóticos. Ahora un nuevo estudio, publicado en Neurología el 13 de marzo, demuestra que Estos misteriosos “dolores de cabeza espaciales” son bastante comunes.. Los investigadores analizaron datos de 24 astronautas que mantuvieron registros durante expediciones espaciales de varias semanas de duración, así como datos de salud retrospectivos de 42 astronautas que participaron en misiones espaciales antes de ser estudiados. Descubrieron que durante los primeros siete días después de abandonar la Tierra, los dolores de cabeza no eran sólo un inconveniente ocasional: eran la norma. “Casi todas las personas [surveyed] en el espacio sufrió dolor de cabeza durante esa primera semana”, dice Ron van Oosterhout, neurólogo del Centro Médico de la Universidad de Leiden en los Países Bajos y coautor del nuevo artículo.
Esta alta prevalencia tenía sentido para los investigadores; después de todo, cuando el cuerpo humano entra por primera vez en microgravedad, suceden muchas cosas extrañas. La sangre comienza a acumularse en el torso y la cabeza, lo que provoca hinchazón facial y, a veces, problemas visuales. El líquido del oído interno que nos ayuda a mantener el equilibrio también se ve alterado por la falta de gravedad, lo que provoca una sensación de desorientación y mareos.
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Los astronautas suelen adaptarse a estos síntomas y el malestar comienza a disiparse después de unos días en el espacio. Pero ese no fue el caso de los dolores de cabeza espaciales. Para el 87 por ciento de los astronautas encuestados en el espacio, el dolor de cabeza continuó reapareciendo durante toda la misión, a menudo acompañado de presión sinusal y congestión. Y más de la mitad de los astronautas encuestados después de su regreso a la Tierra informaron haber experimentado al menos un dolor de cabeza durante su misión. Muchos participantes informaron que trataron estos síntomas tomando aspirina u otros analgésicos; otros informaron que dormir y hacer ejercicio ayudaron.
Si bien es difícil estar seguro de la causa exacta, los investigadores sospechan que estos dolores de cabeza se deben al aumento de la presión intracraneal provocado por los fluidos redistribuidos en el cuerpo del astronauta. A medida que la gravedad afloja su control, la sangre, la linfa y el líquido cefalorraquídeo se desvían de sus ubicaciones habituales y comienzan a ejercer presión en otros lugares. Si esta es la causa de los dolores de cabeza espaciales, sería consistente con una condición conocida de los viajes espaciales llamada síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales, en el que la presión del líquido en la parte posterior del ojo afecta la visión del astronauta.
Y los dolores de cabeza espaciales podrían ser incluso más comunes de lo que sugiere el estudio. “Uno de los problemas al evaluar los dolores de cabeza es que son subjetivos y [headache recall is] propensos al sesgo de información”, dice Alexandra Sinclair, profesora de neurología de la Universidad de Birmingham en Inglaterra, que no participó en el estudio. Los astronautas pueden restar importancia a la frecuencia y gravedad de sus síntomas por miedo a quedarse en tierra o parecer “débiles”, por ejemplo.
El tamaño limitado de la muestra también presenta un desafío. Idealmente, el estudio habría podido recopilar datos de un mayor número de personas, dice Sinclair, “pero eso es casi imposible en la investigación espacial”. Señala que los investigadores hicieron un trabajo encomiable al sortear estas limitaciones y califica el artículo como “realmente importante”. e interesante.”
Para tener una mejor idea de las causas de estos dolores de cabeza espaciales, van Oosterhout y su equipo planean comparar los informes de los astronautas con datos biológicos, incluidos escáneres oculares, escáneres cerebrales y muestras de sangre, cabello y orina. En última instancia, van Oosterhout espera que el trabajo ayude a los científicos a tratar los dolores de cabeza de las personas un poco más cerca de casa, porque las personas pueden sufrir dolores de cabeza tensionales similares en la Tierra.
“Me gusta mucho la investigación espacial”, dice. “[But] Al mismo tiempo, también siento que todo lo que hagamos debe hacerse para beneficiar a la gente de la Tierra”.