Cómo un eclipse solar total en 1919 dejó a los físicos “más o menos ansiosos”

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Corría el año 1919 cuando la luna hizo algo perfectamente natural: bloqueó nuestra visión del sol y cambió para siempre nuestra comprensión del universo. El astrónomo Arthur Eddington observaba desde la isla africana de Príncipe las posiciones de las estrellas y los planetas que se hacían visibles durante la espeluznante oscuridad del día. Con la mayor parte de la luz del sol atenuada, pudo ver cómo la luz de las estrellas distantes se deformaba al ser desviada por la atracción gravitacional de nuestro sol, un efecto llamado lente gravitacional.

Confirmó sus avistamientos con los de otra expedición en Brasil, y estas observaciones ofrecieron algunas de las primeras pruebas de la relativamente nueva teoría de la relatividad general de Albert Einstein. Esta descripción de cómo los objetos masivos deforman el tejido del espacio-tiempo ahora se considera fundamental, pero en su momento fue una revelación. Cambió todo lo que pensamos sobre la gravedad y el cosmos.

También resultó en mi titular de periódico favorito de todos los tiempos, publicado en El New York Times más tarde ese año: “TODAS LAS LUCES TORCIDAS EN LOS CIELOS; Hombres de ciencia más o menos entusiasmados con los resultados de las observaciones de eclipses. LA TEORÍA DE EINSTEIN TRIUNFA Las estrellas no están donde parecían o se calcula que estaban, pero nadie debe preocuparse”.

“Nadie tiene por qué preocuparse” puede parecer un poco exagerado, pero ver un eclipse solar total puede hacerte sentir inexplicablemente nervioso. Vi el primero en 2017. Fue absolutamente inolvidable. Se podría pensar que un eclipse es como un día nublado con una nube flotando frente al sol; después de todo, lo que está sucediendo es simplemente la luna pasando frente al sol y proyectando una sombra sobre la Tierra, pero es sorprendentemente diferente.

Lo primero que notarás durante un eclipse total es la sombra de la luna que se precipita sobre el suelo hacia ti a velocidades superiores a 2400 kilómetros por hora. El área de sombra para eclipse de abril Tendrá unos 185 kilómetros de ancho, pero esto puede cambiar ligeramente según las orientaciones exactas del Sol y la Luna. A medida que la sombra se acerca, la luna parece darle un mordisco al sol y la luz tiene una cualidad extraña, como si hubiera caído niebla.

Entonces, de repente, se oscurece. Esta es la totalidad. Las temperaturas bajan hasta 10 grados. La única luz proviene de la capa más externa del sol, llamada corona, que ondula más allá de la silueta de la luna. Se vuelve tan oscuro que algunas estrellas son visibles en el cielo. Es comprensible que muchos animales, incluidos pájaros e insectos, parezcan pensar que es de noche, por lo que el crepúsculo sobrenatural se queda en silencio excepto por el chirrido de los insectos nocturnos que se han despertado. No puedo decir cómo te sentirás, pero para mí fue una mezcla de asombro y un terror extraño y primario: el sol desapareció y, aunque mi mente sabía por qué, mi cuerpo entró en pánico ante su pérdida.

Eclipse Solar 2024

El 8 de abril un eclipse solar total pasará sobre México, Estados Unidos y Canadá. Nuestra serie especial cubre todo lo que necesita saber, desde cómo y cuándo verlo hasta algunas de las experiencias de eclipses más extrañas de la historia.

Esta parece ser una reacción bastante común, y no sólo en humanos. Investigadores que estudian animales durante eclipses totales pasados han descubierto que, si bien algunos simplemente continuaron temprano con sus rutinas nocturnas, muchos de ellos mostraron signos de ansiedad, corriendo sin rumbo o acurrucándose juntos durante la totalidad.

Luego, después de unos pocos minutos, la totalidad retrocede tan rápidamente como llegó. La sombra se aleja, el sol vuelve a salir y los pájaros y los insectos reanudan su canto. Los astrónomos levantan la vista de sus telescopios solares, aturdidos pero emocionados por el tesoro de datos que han reunido.

A lo largo de miles de años que los humanos hemos estado observando eclipses solares, hemos aprendido algunas cosas bastante fascinantes. Con el disco del sol cubierto por la luna, su tenue corona se vuelve visible, lo que hace que un eclipse sea el momento perfecto para estudiar los confines exteriores del sol. Por ejemplo, los científicos descubrieron el helio por primera vez durante un eclipse solar total. Los eclipses también son el mejor momento para observar las columnas de radiación y materia que emanan de la superficie del sol a través de la corona. La corona en sí es bastante extraña y aún queda mucho por desentrañar sobre cómo funciona: a pesar de estar lejos de la fusión central del sol, la corona está millones de grados más caliente que la superficie del sol y todavía no sabemos por qué.

Incluso si no estás estudiando las misteriosas capas del sol, ver un eclipse solar total vale la pena. Esos editores de periódicos tenían razón hace más de un siglo: te dejará más o menos ansioso.