El secretario de Energía, Chris Wright, declaró el jueves, durante una entrevista con CNBC en el Laboratorio Nacional de Idaho, que Estados Unidos había entrado en la “era dorada” de la energía nuclear. La audaz proclamación de Wright coincide con el lanzamiento esta semana por parte del Departamento de Energía de un programa de préstamos de 17.500 millones de dólares, a través de su Oficina de Financiamiento del Dominio Energético, para “reconstruir” la cadena de suministro nuclear de Estados Unidos.
El programa de préstamos financiará cinco proyectos “patrocinados por empresas de servicios públicos y energía de todo el país” que comenzarán la construcción de 10 reactores nucleares comerciales a gran escala en todo Estados Unidos para 2030. Es un objetivo elevado, y ciertamente hay una demanda en todo el país de nueva capacidad de generación de energía, pero un programa de préstamos federales va en contra del argumento de Wright de que “el capital privado, los innovadores privados” están dirigiendo el renacimiento nuclear.
Los 10 reactores serán AP1000 construidos por Westinghouse Electric Corporation, la misma compañía con la que la administración Trump firmó un acuerdo de acciones de oro en octubre pasado. No sorprende entonces que el programa de préstamos de 17.500 millones de dólares del Departamento de Energía (exclusivamente para el producto de Westinghouse) coincida con los términos de ese acuerdo, en el que el gobierno recibe una participación del 20 por ciento de cualquier dividendo “pagado por Westinghouse por encima de un umbral de 17.500 millones de dólares”, según Liam Denning de Bloomberg.
Los proyectos serán “propiedad conjunta” de Westinghouse y una empresa de servicios públicos o energía, cada una de las cuales deberá comprometer 500 millones de dólares para la empresa antes de que se apruebe cualquier préstamo. Westinghouse ya ha firmado cartas de intención con siete socios potenciales, según el Departamento de Energía, aunque aún no se han publicado los detalles de las asociaciones.
A pesar del renovado interés del sector privado en la energía nuclear, todavía es caro construir nuevos reactores y centrales eléctricas. El programa de préstamos del departamento tiene como objetivo aliviar los costos iniciales de construcción de nuevos reactores, que tienen un sobrecosto promedio de 1.560 millones de dólares por proyecto, según una estimación del Instituto para la Sostenibilidad Global de la Universidad de Boston.
El programa de préstamos de Westinghouse es un paso atrás para una administración que ha reconocido en gran medida que el mayor obstáculo para el despliegue de la energía nuclear es a menudo el propio gobierno.
En junio pasado, para cumplir el objetivo del presidente de triplicar la capacidad de energía nuclear del país para 2050, el Departamento de Energía lanzó su Programa Piloto de Reactores. El programa apunta a tener tres nuevos reactores autosostenibles, avanzados y más pequeños para el 4 de julio y acelerar proyectos viables a través de un nuevo proceso de concesión de licencias comerciales.
El programa ha tenido un comienzo exitoso. Este mes, los reactores nucleares avanzados construidos por Antares Nuclear y Valar Atomics, respectivamente, alcanzaron el hito de criticidad, y AALO Atomics se unirá a ellos “en los próximos días”, según Wright.
Sin embargo, existe una distinción importante entre los reactores aprobados mediante el programa piloto y los posibles reactores respaldados por préstamos federales. Los tres proyectos lograron eliminar la burocracia regulatoria gracias al programa piloto, pero el sector privado los financió en su totalidad.
Desde su lanzamiento hace unos años, Valar Atomics ha recaudado más de 489 millones de dólares en capital privado y Antares Nuclear ha recaudado más de 140 millones de dólares. AALO Atomics recaudó 100 millones de dólares sólo en su última ronda de financiación. Parece que todo lo que necesitaban era que el gobierno se quitara de su camino.
Por el contrario, aunque el AP1000 es el único gran reactor avanzado que opera comercialmente en los Estados Unidos, es difícil creer que la administración Trump no eligió a Westinghouse porque tiene un interés personal en su éxito.
La competencia genera innovación. La administración Trump aparentemente podría lograr su objetivo de dominio energético simplificando el proceso de concesión de licencias (lo que ha comenzado a hacer) para permitir que otras empresas compitan con el diseño aprobado de Westinghouse, en lugar de elegir ganadores y perdedores y poner a los contribuyentes en apuros por el éxito del proyecto.
Poner en funcionamiento reactores avanzados a gran escala para “principios y mediados de la década de 2030” es un cronograma ambicioso, dado que los únicos otros AP1000 que se completaron (las Unidades Vogtle 3 y 4 en Georgia) tardaron casi 17 años desde los permisos iniciales hasta su finalización, con un sobrecoste de casi 21 mil millones de dólares.
Aumentar la generación de energía nuclear en Estados Unidos es un objetivo digno. Dado que el sector privado ya está considerando invertir en la industria nuclear, simplemente no hay necesidad de que el gobierno ponga el pulgar en la balanza para marcar el comienzo de una verdadera “era dorada” para la industria.