Un nuevo documental conecta la vida y la música del cantautor de la era de la Depresión con las luchas actuales por la justicia social, la igualdad y los derechos de los inmigrantes.
Por Steve Appleford para Capital & Main
Durante su vida, Woody Guthrie vio Estados Unidos a ras de suelo, viajando en furgones, cantando en tabernas y en las esquinas, e incluso viviendo durante un tiempo en un campamento de inmigrantes en California.
Estas experiencias dieron forma a las canciones que escribió, dando voz a los trabajadores inmigrantes, a los trabajadores y a otros estadounidenses marginados. A través de su música, Guthrie protestó contra la desigualdad y defendió la justicia social, ayudando a definir el papel de la música folklórica como vehículo de cambio.
Guthrie murió en 1967 a los 55 años, pero su música nunca ha desaparecido de la conciencia estadounidense. En ninguna parte ese legado es más evidente que en “This Land Is Your Land”, su himno nacional alternativo. Su don para las letras que eran a la vez profundamente humanas y marcadamente críticas ha perdurado durante generaciones, inspirando a seguidores como Bob Dylan y Bruce Springsteen.
Un nuevo documental de PBS, Woody Guthrie and the Ghost of Tom Joad Today, revisa su trabajo en las décadas de 1930 y 1940 y muestra cómo permanece conectado con esta era moderna de inmigración y aplicación agresiva de ICE bajo el presidente Donald Trump.
Greg Mitchell, escritor y director del documental, dijo que Woody Guthrie ha tenido un momento de mayor relevancia durante el último año a medida que su música atrae a una nueva generación de oyentes.
“No es que haya desaparecido alguna vez”, dijo Mitchell, autor de varios libros sobre la política y la historia de Estados Unidos desde la Gran Depresión, incluso sobre la carrera del socialista Upton Sinclair para gobernador de California en 1934. “Woody ha sido acogido por las nuevas generaciones, ciertamente en las protestas No Kings y en las protestas contra ICE. Está en todas partes”.
Guthrie resuena, dijo Mitchell, porque “parece auténtico. La mayor parte del país no es de izquierdas, pero él tuvo una vida increíble, escribió todas estas grandes canciones y las vivió”.
En las imágenes antiguas del documental, las escenas de los campos de inmigrantes de la época de la Depresión no se ven muy diferentes de la cobertura noticiosa reciente sobre cómo viven los trabajadores agrícolas. Después de años de sequía en casa, los refugiados del Dust Bowl de Oklahoma y Texas llegaron a California en busca de trabajo, pero a menudo fueron recibidos por lugareños enojados. Los intentos de organizar a los trabajadores agrícolas fueron a menudo reprimidos violentamente.
“Cuando pensamos en cuánto ha cambiado California, vemos en eso la posibilidad de cambio”, dijo Lyn Goldfarb, quien produjo el documental con Mitchell.
La película también analiza la carrera paralela del autor John Steinbeck, quien escribió a menudo sobre trabajadores inmigrantes en California, culminando con su novela Las uvas de la ira. Luego, el director John Ford convirtió el libro en una película clásica, con Henry Fonda como el icónico personaje central Tom Joad.
“Era tan radical como se podía ser, al menos en el tema de los inmigrantes, los trabajadores agrícolas y los pobres”, dijo Mitchell sobre Steinbeck. “De hecho, se volvió conservador con el paso de los años y dejó eso atrás. Pero merece crédito por haber pasado 10 años en las trincheras en este tema antes de abandonarlo. Woody siguió escribiendo muy políticamente y siendo un activista. Woody se volvió más radical a medida que avanzaba su vida”.
El documental de una hora, narrado por Rosanne Cash, comienza a transmitirse en PBS SoCal el 25 de junio y luego se transmite durante el verano en las estaciones de PBS de todo el país. También se transmitirá a través de PBS.org. La película se estrenó en la pantalla grande el domingo en el Museo Autry del Oeste Americano en Los Ángeles.
En la proyección, la cantautora Carla Olson interpretó “Deportee (Plane Wreck at Los Gatos)”, el lamento de Guthrie sobre la muerte en 1948 de 28 hombres y mujeres que estaban siendo deportados en un avión fletado. Se estrelló cerca de Coalinga, California, y también mató a tres miembros de la tripulación y a un oficial federal de deportación. Cuando Guthrie vio que los nombres de los deportados no aparecían en las noticias de Associated Press, se sintió impulsado a escribir la canción.
Olson dijo que escuchó la canción por primera vez cuando era adolescente como una versión del álbum de los Byrds de 1969, Ballad of Easy Rider, y que se sintió especialmente conmovida por su verso final: “¿Quiénes son todos estos amigos / Que están dispersos como hojas secas / La radio dijo / Eran simplemente ‘deportados'”.
“Estas cosas permanecen contigo durante toda tu vida”, dijo Olson, quien finalmente grabó la canción a dúo con el ex cantante de Byrds Gene Clark en 1987. “Obviamente, Woody la escribió con la intención de abofetear a la gente. Hemos pasado por esto antes. Me temo que no será la última vez que pasemos por esto”.
Para subrayar la conexión de Guthrie con el momento presente, Woody Guthrie y el fantasma de Tom Joad Today cierra con “El fantasma de Tom Joad” de Springsteen, acompañada de imágenes sombrías de inmigrantes rodeados por agentes federales y manifestantes con carteles que citan a Guthrie.
Mitchell dijo que quería hacer un documental sobre Guthrie que “tuviera ramificaciones actuales. De lo contrario, sería sólo una película biográfica”.
Al principio de su carrera, Mitchell fue periodista cultural y editor, y fue parcialmente responsable del primer artículo de una revista nacional sobre Springsteen, en 1973, para Crawdaddy, años antes de que el cantante apareciera en las portadas de Time y Newsweek la misma semana. Mitchell ha seguido la carrera de Springsteen desde entonces.
“Se volvió más activo a partir de la década de 1980 y luego lentamente cada vez más, y luego explotó con la situación anti-ICE en Minneapolis”, dijo Mitchell.
En respuesta a la muerte de dos manifestantes baleados por agentes federales, Springsteen lanzó una canción contra ICE, “Streets of Minneapolis”, en enero. También este año, dirigió la gira Land of Hope and Dreams, diseñada para ofrecer una noche de música actual y políticamente abierta “en celebración y defensa de Estados Unidos”. Este octubre en Columbia, Maryland, Springsteen se unirá a Tom Morello de Rage Against the Machine en un concierto de protesta de un día llamado Power to the People Festival, con un cartel que incluye a Foo Fighters y Joan Baez.
La tradición de protesta musical de Guthrie parece más activa que nunca.
Entre el público del estreno del documental se encontraba Van Dyke Parks, el aclamado compositor y arreglista que produjo uno de los primeros álbumes de Arlo Guthrie, el hijo de Woody.
“Lo que me interesa de Guthrie es la inmediatez de su trabajo”, dijo Parks. “Estaba enojado y fue eficaz en su enfoque del malestar social y la justicia. Cuando los músicos más jóvenes la cantan, empezamos a mantener esas conexiones”.