COLORADO SPRINGS – Extremadamente ocupado con la vista puesta en el futuro. Esta es una evaluación breve y agradable del fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck. En el panteón de los grupos espaciales privados, Rocket Lab es un gran éxito y Beck quiere que siga siendo así.
Fundada en 2006, Laboratorio de cohetesLa búsqueda de Pionera en el acceso asequible al espacio se vio respaldada por el desarrollo de Electrón, un vehículo de lanzamiento diseñado para dar a pequeños satélites viajes exclusivos a la órbita. La primera excursión orbital exitosa del cohete tuvo lugar en enero de 2018 desde el sitio de lanzamiento de la compañía en Nueva Zelanda, ubicado en la península de Māhia en la Isla Norte.
Un avance rápido hasta el día de hoy, Electron ha volado 46 veces, lanzando más de 180 satélites para organizaciones del sector público y privado, incluidas cargas útiles de seguridad nacional de EE. UU.
Con sede en Long Beach, California, Rocket Lab tiene un trío de plataformas de lanzamiento, dos ubicadas en Nueva Zelanda y una tercera en Virginia, en la isla Wallops. Además, la plataforma de la nave espacial Photon de la compañía ha sido seleccionada para apoyar las misiones de la NASA a la luna y Martey Rocket Lab planea enviar un fotón en privado misión de búsqueda de vida a Venus.
Ahora, en lo más alto de la lista de tareas pendientes de la empresa se encuentra el desarrollo de un modelo más grande y parcialmente reutilizable. Cohete de neutrones para desplegar grandes naves espaciales y constelaciones de satélites.
Como muestra este breve resumen, Rocket Lab tiene muchos asuntos en juego.
“Bromeamos diciendo que un año en Rocket Lab es como un año de perros”, dijo Beck. “Un año en Rocket Lab parece cinco”.
En una entrevista exclusiva, Space.com se reunió con el emprendedor durante el 39º Simposio Espacial de la Fundación Espacial, celebrado aquí a principios de este mes. La siguiente conversación ha sido editada para que sea más extensa.
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Space.com: El historial de las nuevas empresas espaciales es irregular: muchas empresas han ido y venido. ¿Qué señala sobre su éxito y crecimiento?
Peter Beck: Ahora me siento como una persona mayor en la comunidad. En primer lugar, creo que somos muy pragmáticos. La ejecución es el foco clave. Una de las cosas que he observado acerca de la industria espacial al ingresar a ella es que muchas empresas desarrollan algo interesante y luego intentan descubrir cómo venderlo. Identificamos problemas y luego vamos y los solucionamos. Al crear valor, habrás construido algo que la gente quiere.
Space.com: ¿Qué problema fue el que abordaste por primera vez?
Arroyo: Inicialmente, fue Electron. Existe un enorme crecimiento en la industria de los satélites pequeños y la necesidad de un lanzador pequeño y dedicado. Entonces empezamos allí. El plan siempre fue mucho más grandioso.
Space.com: ¿Cómo moderas lo ‘más grandioso’?
Arroyo: La mitad de mi cerebro es el emprendedor ambicioso. La otra mitad de mi cerebro es la del ingeniero realista. Y luchan entre ellos todo el tiempo. Terminamos en el medio… Somos ambiciosos y perseguimos grandes cosas. Pero también somos muy cautelosos y pragmáticos en cuanto a cómo los abordamos y ejecutamos. Nunca apostamos la empresa por nada. Lo vamos paso a paso y seguimos creciendo.
Space.com: ¿Puedes crecer demasiado rápido, haciendo difícil vigilarlo todo?
Arroyo: No parece que se esté volviendo más silencioso, eso es seguro. Rocket Lab tiene una cultura muy distintiva y diferente. Hemos comprado empresas. Entonces, cuando compras una empresa, ese es otro desafío cultural. Pero es bastante simple. Simplemente haz lo que dijiste que ibas a hacer y ejecútalo. Somos alrededor de 1.800 personas, y eso es más de lo que pensé que jamás tendríamos. Creo que si te fijas en algunos elementos clave y comprendes lo que te hace especial, y luego te fijas en ellos, eso es importante.
Space.com: ¿Qué hitos nos aguardan, digamos dentro de un año?
Arroyo: Dos tercios de nuestros ingresos provienen de nuestro negocio de sistemas espaciales. Mucha gente nos ve como una empresa de cohetes. No ayudó que nos pusiéramos el nombre de Rocket Lab. Somos una empresa espacial integral que brinda servicios de diseño y fabricación de naves espaciales, además de satélite componentes, software de vuelo y otras cosas. Ahora estamos hombro con hombro con los otros números primos.
El gran sonido de succión en la habitación es el del vehículo de lanzamiento de neutrones. Sólo tenemos que llevarlo a la plataforma. Hay mucha gente que quiere ese refuerzo en la plataforma. Tenemos un gran trabajo por delante, no sólo para tenerlo en la plataforma, sino también para poner a Neutron en producción y ofrecerlo como una alternativa confiable en el lanzamiento.
Space.com: En el lado de exploración espacial de Rocket Lab, ¿qué pasa con su misión privada a Venus?
Arroyo: Este es un ejemplo de cómo el emprendedor se deja llevar un poco, pero el ingeniero lo controla. Como proyecto privado, es algo que pasa las noches y los fines de semana para el equipo. Todos los involucrados aportan sus propios recursos. Lo confieso, amo lo interplanetario, y realmente nace del impulso de responder a la pregunta: ¿Somos la única vida en el universo o no? Venus tiene el potencial de responder esa pregunta, así que vale la pena hacerlo.
Pero tenemos un montón de clientes, satélites que construir y cohetes que entregar. Así que la misión a Venus sigue dejándose a un lado porque tenemos un negocio que gestionar. Pero si el lado empresarial se hiciera cargo, lo lanzaríamos mañana. La realidad es que primero tenemos que cumplir con nuestros clientes.
Hay una buena ventana a Venus el año que viene, así que tal vez. No voy a comprometerme con eso. Depende de dónde estemos. Tenemos muchas cosas que hacer en este momento y grandes contratos que cumplir.
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Space.com: Rocket Lab actúa como control de misión para varias naves espaciales, como la privada MtaneSat y Varda Space Industries esfuerzo de fabricación en el espacio que hace uso de su nave espacial Photon. ¿Por qué es ese papel importante para la empresa?
Arroyo: Al fin y al cabo, estamos intentando construir una empresa espacial de principio a fin, y eso incluye operaciones de misión. Podemos diseñar, construir sus naves espaciales y operarlas. A las grandes empresas espaciales de éxito del futuro les va a gustar el modelo que estamos construyendo.
Space.com: Rocket Lab también ha sufrido fallos en el lanzamiento. ¿Qué tan dolorosa es esa experiencia y qué tan bueno eres para encontrar la causa raíz?
Arroyo: Desafortunadamente somos muy fuertes en eso. Invitamos a todos nuestros clientes a participar en una junta de revisión de fallas y estamos orgullosos de ello. Electron es un vehículo altamente instrumentado y monitoreamos muchas cosas muy de cerca en cada vuelo. En cada vuelo tenemos revisiones de big data utilizando IA. [artificial intelligence] consumir los datos y buscar anomalías o cualquier cosa fuera de la familia. Todo es parte de asegurarse de no fallar. Pero sucede.
El ultimo fracaso Fueron como 10 cosas diferentes que tuvimos que alinear y que tuvimos que retirar minuciosamente con miles de horas de pruebas. La cadena de acontecimientos que tuvieron que ocurrir para esa última anomalía es fenomenal. Esto es lo difícil del lanzamiento en particular. No se necesitan prisioneros. No hay lugar para ningún tipo de suposiciones.
Space.com: Tu éxito supera tus contratiempos. ¿Qué está sucediendo en la fábrica de Rocket Lab, en términos de fabricación?
Arroyo: La fabricación es la fabricación. No creo que fundamentalmente nada haya cambiado. Ciertamente hay un montón de tecnologías, como Impresión 3d. Fuimos los primeros en poner en órbita un motor impreso en 3D. Algunas empresas han elaborado toda una tesis sobre la impresión 3D de un cohete. Eso no tiene sentido. Hay muchas palabras de moda.
Desde la década de 1950, los metálicos no han cambiado. El aluminio tiene la misma resistencia que el acero inoxidable. Lo que ha cambiado es el auge de la fibra de carbono. Lo implementamos exclusivamente en todo el vehículo de lanzamiento. Esto nos da una ventaja real con respecto a las estructuras ligeras.
Space.com: ¿Cómo ve Rocket Lab dentro de cinco o diez años?
Arroyo: Es mucho tiempo para esperar. Pero sí creo que las grandes y exitosas empresas espaciales modelarán lo que estamos construyendo. Es decir, tienes tu propio lanzamiento. Tienes la capacidad de construir los satélites que quieras a escala. Puede implementar infraestructura a escala. Ahí es donde todo irá a parar.
La evidencia de eso es Enlace estelar ahora mismo. EspacioX no va a desaparecer. Si quieres competir con ellos, entonces necesitas construir cualquier satélite que necesites y tener tu propio viaje al espacio.