Los acontecimientos estresantes de la vida, como la muerte de un ser querido o el divorcio, ponen a una persona en mayor riesgo de desarrollar demencia en el futuro, un un estudio reciente ha encontrado. Pero sólo si el evento estresante ocurrió en la niñez o en la mediana edad.
El estudio, publicado en Anales de neurologíaincluyó a 1.290 personas en mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores observaron 18 acontecimientos vitales estresantes y en qué momento de la vida de las personas sucedieron.
Tomaron muestras de líquido cefalorraquídeo de un subconjunto del grupo (393) para buscar proteínas anormales (llamadas amiloide y tau) que están asociadas con Alzheimer.
También buscaron signos de inflamación cerebral, que se cree que contribuye a la enfermedad, y examinaron el volumen de materia gris. La materia gris es crucial para pensar y procesar información y tiende a reducirse en personas con Alzheimer.
Aunque los investigadores encontraron que los acontecimientos vitales estresantes en la infancia y la mediana edad se asociaban con “marcadores biológicos” del Alzheimer (amiloide y tau anormales), no encontraron ninguna asociación entre los acontecimientos vitales estresantes y las reducciones de la materia gris.
La presencia de marcadores de la enfermedad de Alzheimer podría indicar que la infancia y la mediana edad son períodos en los que los efectos del estrés en términos de sustancias químicas y respuestas en el cerebro son particularmente fuertes.
La infancia es una época de importante desarrollo cerebral y los investigadores piensan que el estrés en este momento puede tener efectos duraderos, incluido el aumento del riesgo de Alzheimer.
La mediana edad es el momento en el que los biomarcadores del Alzheimer comienzan a acumularse en el cerebro, por lo que esta podría ser la razón por la que éste también es un momento vulnerable.
Los acontecimientos vitales estresantes totales también se asociaron con biomarcadores de amiloide, inflamación cerebral y disminución de la materia gris, pero sólo en aquellos con antecedentes de trastornos psiquiátricos.
Esto podría deberse a que las personas con trastornos psiquiátricos son más susceptibles a los efectos negativos del estrés. O podría ser que quienes experimentan ciertos acontecimientos estresantes en la vida tengan más probabilidades de haber tenido un trastorno psiquiátrico. De cualquier manera, existe un riesgo potencialmente mayor para quienes experimentan ambos. Los acontecimientos vitales estresantes no se vincularon con los marcadores del Alzheimer en todos.
Los investigadores también observaron las diferencias entre hombres y mujeres en las relaciones entre eventos vitales estresantes y biomarcadores del Alzheimer. Los acontecimientos vitales estresantes se asociaron con una reducción de la materia gris en las mujeres, pero no en los hombres. Por el contrario, los acontecimientos vitales estresantes totales se asociaron con biomarcadores de tau en hombres pero no en mujeres.
Estas diferencias podrían estar relacionadas con diferencias en cómo responden hombres y mujeres al estrés. Hombres y mujeres responder de manera diferente tanto psicológica como biológicamente. Por ejemplo, si bien es probable que los hombres adopten una respuesta de lucha o huida ante el estrés, se ha demostrado que las mujeres tienen una “respuesta de atender y hacerse amigo” – cuidar a los niños y confiar en las redes sociales.
Estos resultados sugieren que hay ciertos períodos o condiciones que aumentan los efectos de eventos estresantes de la vida en el desarrollo de cambios cerebrales relacionados con la enfermedad de Alzheimer, al menos en aquellos con mayor riesgo de padecer la enfermedad.
El estudio proporciona una muestra lo suficientemente grande como para poder considerar eventos estresantes en diferentes momentos de la vida y también diferencias entre grupos, como el género. Identificar tempranamente a quienes corren mayor riesgo podría hacer posible la prevención mediante intervenciones tempranas, como cambios en el estilo de vida.
Existen algunas limitaciones a los hallazgos. Los investigadores confiaron en que las personas recordaran qué y cuándo ocurrieron eventos estresantes, a veces muchos años después. Tampoco hay una medida de qué tan estresantes encontraron las personas estos eventos. Algunas personas pueden verse afectadas de manera diferente por eventos estresantes que otras.
Además, no podemos estar seguros de quién desarrolló los síntomas de Alzheimer. El estudio sólo informa los marcadores físicos tempranos de la enfermedad, no el diagnóstico.
Reducir los efectos nocivos de los acontecimientos estresantes de la vida.
Desafortunadamente, no podemos garantizar que nadie esté expuesto a acontecimientos estresantes de la vida, pero podemos centrarnos en cómo reducir los efectos negativos de estas experiencias. Esto podría hacerse de diversas formas.
Una opción es ayudar a quienes experimentan acontecimientos vitales estresantes a desarrollar estrategias de afrontamiento, como ejercicio, meditación o buscar ayuda de un terapeuta.
La otra opción es considerar cómo los factores del estilo de vida que están relacionados con un riesgo reducido de desarrollar demencia pueden ayudar a reducir el efecto de eventos estresantes inevitables, tal vez incluso muchos años después.
Continuar construyendo perfiles de las diferentes experiencias relacionadas con cambios cerebrales negativos podría ayudar a identificar quién se beneficiaría más de las intervenciones o incluso de los tratamientos tempranos. La nueva generación de medicamentos que eliminan amiloide – como lecanemab y donanemab – son más eficaces en las primeras etapas del proceso de la enfermedad.
Continuar este trabajo para comprender las asociaciones entre los acontecimientos vitales estresantes y el desarrollo de la demencia ayudará a encontrar formas eficaces de intervenir tempranamente y posiblemente incluso reducir el número de personas que desarrollan demencia.
Carol OpdebeeckProfesor Titular de Psicología, Universidad Metropolitana de Manchester
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