Durante el último mes, el rover Curiosity de la NASA ha estado siguiendo a Gediz Vallis, un canal que los científicos creen que puede ser el fósil de un antiguo río marciano.
La semana pasada, Curiosidad Llegó al lado norte de Pinnacle Ridge, parte de una pared de roca que se cierne sobre Gediz Vallis. De hecho, después de que Curiosity navegara por un terreno lleno de baches para hacerlo, descubrió que el lado sur de la cresta es navegable.
Eso dejó a los supervisores del Curiosity en la NASA. Laboratorio de propulsión a chorro (JPL) en el sur de California con una opción: ¿Deberían continuar con el rumbo planeado y continuar conduciendo a lo largo de Gediz Vallis hasta llegar a un punto donde el rover pueda cruzarlo? ¿O deberían desviarse para explorar el lado sur de Pinnacle Ridge?
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Si Curiosity permaneciera en Pinnacle Ridge, podría brindarles a sus supervisores una mirada profunda a las rocas de la cresta. Es posible que estas rocas alguna vez hayan sido tocadas por agua corriente y tengan huellas de ese pasado. Por otro lado, las rocas en el lado sur de Pinnacle Ridge podrían decirles poco que no hayan detectado ya al mirar el lado norte de la cresta.
Mientras tanto, avanzar por Gediz Vallis podría permitirles explorar otras partes de Marte. Pero abandonar Pinnacle Ridge podría significar dejar atrás una oportunidad, muy literalmente, única en la vida de aprender sobre el agua corriente de la antigua Marte.
Así lo deliberaron aproximadamente dos docenas de científicos de la misión, sabiendo que sólo tenían unas horas para decidir el camino del Curiosity. “Hablamos mucho sobre cómo comparar las rocas que podíamos ver desde nuestra ubicación actual con las rocas que ya investigamos en el lado norte”, dijo Abigail Fraeman, geóloga planetaria del JPL, en un entrada en el blog.
Al final, los científicos decidieron seguir adelante y continuar por el camino de Gediz Vallis. Primero, los instrumentos del Curiosity tomarán algunas mediciones químicas de las rocas inmediatamente debajo de las ruedas del rover. Entonces, el rover estará en camino.
“Realmente me encantan los días de operaciones como hoy. Llegamos esta mañana con una vista marciana completamente nueva para admirar, y luego tuvimos que trabajar juntos como equipo para tomar una decisión rápida sobre qué hacer a continuación”, dijo Fraeman.