Después de elaborar cerveza, la levadura puede ayudar a reciclar metales de los desechos electrónicos

Después de elaborar cerveza, la levadura puede ayudar a reciclar metales de los desechos electrónicos

Por Riis Williams

Cuando la levadura de cerveza que queda de la elaboración de cerveza se mezcla con los condimentos adecuados, se obtiene una pasta amarga y terrosa llamada Marmite, que es especialmente popular en el Reino Unido. Untada sobre tostadas, es un refrigerio que puede convertirse en un gusto adquirido. Pero un estudio publicado recientemente en Fronteras en Bioingeniería y Biotecnología descubrió que el lodo de levadura residual también se puede utilizar para unirse a metales de desechos electrónicos, una capacidad que la investigación sugiere que podría ayudar a reciclar las crecientes montañas de dispositivos desechados en el mundo.

Cuando los autores del estudio añadieron levadura, un hongo unicelular, a una solución acuosa de metales mixtos, notaron que la levadura podía aislar y absorber metales específicos y reutilizarse al menos cinco veces sin perder fuerza de unión. El equipo dice que este método ofrece una alternativa más sostenible desde el punto de vista medioambiental a las técnicas de extracción actuales, como la pirometalurgia, un proceso de fusión que consume mucha energía y que puede liberar humos tóxicos. Y aunque la levadura de cerveza puede resultar sabrosa para algunos, gran parte de ella todavía se tira a la basura y es extremadamente barata y abundante.

“En Austria producimos mucha cerveza y tenemos mucha levadura de cerveza que se desperdicia”, dice la autora principal del estudio Anna Sieber, estudiante de posgrado de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena. Sabiendo que la levadura puede unirse a metales y usarse varias veces, dice, “creemos que este método podría ayudar a limitar tanto las corrientes de levadura como de desechos electrónicos”.

Sobre el apoyo al periodismo científico

Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.

Los investigadores enjuagaron, congelaron, secaron y trituraron 20 litros de residuos con levadura inactiva de una cervecería. Luego agregaron parte de la levadura a soluciones que contenían una mezcla de aluminio, cobre, níquel y zinc hecha en laboratorio, y luego agregaron parte a soluciones con esos mismos metales lixiviados directamente de placas de circuito impreso desechadas. Los investigadores ajustaron la acidez y la temperatura de las mezclas para alterar la carga de las moléculas de azúcar en las superficies de los organismos de levadura; metales particulares son atraídos hacia cargas específicas en los azúcares, por lo que este proceso controlaba qué metales atraía y unía la levadura. Después de cada intento, los científicos extrajeron la levadura y la sumergieron en un baño ácido para eliminar los metales, dejando la levadura lista para otra ronda.

Los cuatro metales analizados son relativamente económicos y la mayoría de los recicladores de desechos electrónicos actualmente priorizan la recuperación de los más valiosos, como el oro, la plata y el platino. Pero los metales del estudio siguen siendo beneficiosos y ampliamente utilizados, lo que “justifica el proceso de reciclaje”, dice Treavor Boyer, ingeniero ambiental de la Universidad Estatal de Arizona. Kerry Bloom, biólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, añade que el bajo precio de la levadura y su gran abundancia podrían hacer que la técnica sea relativamente viable a gran escala si las instalaciones de reciclaje de residuos electrónicos demuestran estar dispuestas a invertir en algo nuevo. “Hay enormes cubas de levadura que a menudo no tienen adónde ir una vez que los cerveceros terminan con ellas”, dice. “Así que esta es una fuente fantástica para ello. Es el maestro reciclador”.