Los pájaros modernos y primitivos, además de los dinosaurios emplumados, tenían plumas hechas del mismo material, según un nuevo estudio.
Los investigadores estudiaron plumas de 125 millones de años de un dinosaurio y de un pájaro primitivo para identificar las proteínas presentes. Ambos vivieron en China durante el Período Cretácico Inferiorunos 25 millones de años después de que evolucionaran las primeras aves.
La ciencia establecida sostiene que deberían haber encontrado proteínas alfa con forma de espiral, que diferenciaban las plumas antiguas de las modernas.
“Las plumas modernas son ricas en proteínas beta que ayudan a fortalecer [them] para volar”, dijo la paleontóloga Tiffany Slater, quien dirigió el proyecto junto con su colega paleontóloga Maria McNamara, en una declaración.
Pero los dos investigadores del University College Cork examinaron las plumas viejas utilizando un nuevo método que combina espectroscopía de rayos X e infrarrojos. “Descubrimos que las plumas del dinosaurio Sinornithosaurus contenían muchas proteínas beta, al igual que las plumas de las aves actuales”, dijo Slater.
Explicando las proteínas alfa en las plumas antiguas
Una pluma fosilizada de 50 millones de años de la Formación Green River. (Crédito: Dra. Tiffany Slater)
Mientras tanto, otras técnicas más antiguas han encontrado proteínas alfa en la superficie de plumas antiguas. Pero el equipo sostiene que esos son meros artefactos del proceso de fosilización, como han intentado demostrar experimentalmente. Los investigadores utilizaron un proceso de fosilización acelerado utilizando calor para mostrar cómo las proteínas beta se deshacían para convertirse en alfa.
“Nuestros experimentos ahora pueden explicar esta extraña química como resultado de la degradación de proteínas durante el proceso de fosilización”, dijo Slater. “Aunque algunas plumas fósiles conservan rastros de las proteínas beta originales, otras están dañadas y nos cuentan una narrativa falsa sobre la evolución de las plumas”.
El nuevo estudio responde al debate de larga data sobre si las proteínas antiguas pueden analizarse de manera significativa después de muchos milenios.
“Los rastros de biomoléculas antiguas claramente pueden sobrevivir durante millones de años, pero no se puede leer el registro fósil literalmente porque incluso los tejidos fósiles aparentemente bien conservados han sido cocinados y aplastados durante la fosilización”, dijo McNamara en un comunicado. “Estamos desarrollando nuevas herramientas para comprender lo que sucede durante la fosilización y descubrir los secretos químicos de los fósiles”.
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Primeras criaturas emplumadas
Fósil de Confuciusornis en el Museo de Historia Natural de Shanghai. Confuciusornis es un ave primitiva del Cretácico Inferior (Crédito: AKKHARAT JARUSILAWONG/Shutterstock)
Se cree que el Sinornithosaurus, uno de los primeros dinosaurios emplumados jamás descubiertos, cazaba en grupos mediante un extraño ataque de salto. Los científicos no están de acuerdo sobre si el animal tenía colmillos venenosos, una idea basado en parte en las amplias ranuras que se encuentran en sus dientes. Sin embargo, Sinornithosaurus era un depredador especialmente capaz que incluso podía saltar entre las ramas de los árboles mientras perseguía a su presa.
Confuciusornis fue una de las primeras aves del tamaño de un cuervo que dejó un extenso registro fósil, incluidos muchos especímenes repletos de detalles de plumas. Debido a la forma de sus alas, Confuciusornis probablemente era un volador rápido pero rígido y no lento y ágil, experto en maniobrar a través del bosque.
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