Los incendios forestales amenazan a casi un tercio de los residentes y edificios de EE. UU.
Un nuevo enfoque para calcular el riesgo de incendios forestales muestra que hay más personas y lugares en EE. UU. en peligro de lo que se pensaba anteriormente
Una señal de advertencia en la carretera muestra un mensaje mientras el sol está envuelto por un espeso humo de incendios forestales detrás de ella el 15 de agosto de 2021 cerca de Lakeview, Oregón.
Mathieu Lewis-Rolland/Getty Images
CABLE CLIMÁTICO | Los incendios forestales amenazan a casi un tercio de los residentes y edificios de EE. UU., según un nuevo análisis del gobierno que sugiere que el riesgo es mayor de lo que se conocía anteriormente.
El Servicio Forestal, en colaboración con investigadores de Montana, adoptó un nuevo enfoque para medir el riesgo de incendios forestales y limitó su análisis histórico a los 15 años entre 2004 y 2018. Un análisis anterior consideró las condiciones durante 34 años que terminaron en 2012.
El marco temporal más limitado y reciente pretende centrarse en un período durante el cual el cambio climático ha afectado notablemente las condiciones atmosféricas y ha provocado una intensificación del calor, la sequía y los incendios forestales.
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“Estamos reflejando con mayor precisión los cambios climáticos que hemos visto en los últimos años”, dijo Kelly Pohl, directora asociada de la organización sin fines de lucro Headwaters Economics, que publicó los hallazgos junto con el Servicio Forestal y Pyrologix, una firma de modelos de riesgo de incendios forestales.
El Servicio Forestal publicó su nueva evaluación el miércoles como una actualización de sus estimaciones de riesgo de 2020. Wildfirerisk.org identifica las partes del condado más propensas a incendios y ayuda a guiar los esfuerzos de mitigación de incendios forestales.
El análisis actualizado dice que más de 115 millones de personas y 48 millones de edificios están ubicados en condados que enfrentan un alto riesgo de incendios forestales. Las comunidades desatendidas están desproporcionadamente expuestas.
Casi el 75 por ciento de los residentes de áreas tribales se encuentran en condados con alto riesgo de incendios forestales. Y casi el 20 por ciento de los condados de alto riesgo tienen una gran proporción de casas móviles, encontró el análisis.
“Esta actualización nos dice que la crisis de incendios forestales del país tiene el potencial de afectar a más personas de lo que pensábamos originalmente”, dijo en un comunicado Jeff Marsolais, subdirector asociado del Servicio Forestal.
“Ese hallazgo de alto nivel es muy importante”, dijo Pohl. “Realmente necesitamos pensar en soluciones a nivel comunitario en muchas partes del país”.
La actualización se produce a medida que las temporadas de incendios forestales se hacen más largas, más destructivas y más caras.
A análisis 2023 El Comité Económico conjunto del Congreso analizó ampliamente los daños causados por los incendios forestales, incluido el efecto sobre los valores inmobiliarios, las propiedades, las cuencas hidrográficas, la madera, las aseguradoras y más. Los incendios forestales cuestan a los Estados Unidos entre 394.000 y 893.000 millones de dólares al año, concluyó el comité.
Los daños se deben a los bosques demasiado crecidos, el desarrollo en zonas de alto riesgo y el aumento de las temperaturas, que exacerban las condiciones cálidas y secas que ayudan a que los incendios forestales se aceleren y se propaguen.
Los estados, las compañías de seguros y las empresas de modelos están tratando de mejorar el modelado de incendios forestales y datos para identificar dónde los incendios podrían iniciarse, propagarse y causar la mayor devastación.
La información puede ayudar a decidir cómo gastar miles de millones de dólares que el gobierno federal y algunos estados han destinado para mitigación. La ley bipartidista de infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación incluyen alrededor de $4 mil millones combinados para la “mitigación de combustibles peligrosos”.
La First Street Foundation, una organización sin fines de lucro de Nueva York centrada en datos de riesgo climático físico, ha realizado su propio modelo avanzado. El grupo de investigación dio a conocer su evaluación nacional del riesgo de incendio en 2022, dijo que 26 millones de propiedades estadounidenses enfrentaban un riesgo moderado de incendio forestal en ese momento, y la cifra podría aumentar a 35 millones para 2052.
En 2023, Colorado revisó su propio mapa de riesgo de incendios obsoleto para tener en cuenta el desarrollo en áreas de alto riesgo, así como una epidemia de escarabajos del pino que dejó 3 millones de acres de árboles muertos e inflamables. Las autoridades dijeron que los cambios ayudarían a las comunidades a prepararse para futuros incendios.
El Servicio Forestal realizó varios cambios en su herramienta de riesgo de incendios forestales, además de limitar su modelado a 15 años.
La nueva versión incluye datos actualizados sobre dónde se encuentran las casas y edificios y qué tipos de árboles, arbustos y pastos están presentes en diversos paisajes. Los cambios ayudan a capturar el riesgo de “eventos de baja probabilidad y alto impacto como los que hemos visto recientemente en partes del país, como el noroeste del Pacífico”, dijo Pohl de Headwaters. “Y podemos representar mejor la forma en que las brasas pueden propagar los incendios forestales en las comunidades”.
La herramienta recientemente publicada muestra que más del 60 por ciento de los condados tanto en Oregón como en Washington tienen un alto riesgo de incendios forestales, frente al 47 por ciento en la estimación de 2020 del Servicio Forestal.
Wildfirerisk.org ahora incluye funciones para ayudar a las comunidades a comprender y responder mejor a la amenaza de incendios forestales.
Un ejemplo, que Pohl llamó “sección de poblaciones vulnerables”, permite a los usuarios identificar vecindarios que podrían tener dificultades para prepararse o responder a incendios forestales debido a la demografía. Los vecindarios pueden tener una gran cantidad de residentes que no hablan inglés o no hablan inglés. Los funcionarios locales podrían decidir traducir las comunicaciones sobre desastres a varios idiomas o ajustar los planes de evacuación de emergencia.
“Estos son recursos realmente útiles a nivel federal, para pensar en dónde el riesgo es mayor en todo el país”, dijo Pohl. “Pero también dentro de una comunidad, pensar en los diferentes vecindarios que podrían experimentar la preparación y recuperación de incendios forestales de manera diferente”.
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