Reconstrucción neandertal en el Museo de Historia Natural de Viena en Austria
Neandertales/Fotografía de archivo de Alamy
Un niño neandertal con síndrome de Down sobrevivió al menos hasta los 6 años, si las interpretaciones de un hueso del oído fosilizado son correctas. El hallazgo se suma a la evidencia de que los neandertales, lejos de ser brutales e insensibles, mostraban rutinariamente compasión por otros miembros de su sociedad, aunque los investigadores no están de acuerdo sobre hasta qué punto el niño pudo haber necesitado atención adicional.
“Los neandertales claramente se preocupaban por las personas de su grupo, y este es un hermoso ejemplo que realmente demuestra cuánto se preocupaban”, dice Penny Spikins de la Universidad de York en el Reino Unido, que no participó en la investigación.
El fósil de neandertal se encontró en Cova Negra, una cueva cerca de la ciudad de Xàtiva, en el este de España. La cueva ha sido excavada intermitentemente desde la década de 1920, lo que revela que fue el hogar de los neandertales hace entre 273.000 y 146.000 años.
Seleccionando restos de animales de Cova Negra, investigadores dirigidos por Mercedes Conde Valverde en la Universidad de Alcalá en España identificaron un fragmento de hueso de homínido. Se encontró en sedimentos alterados, por lo que no se puede fechar de manera confiable. El hueso es parte del hueso temporal del costado y la base del cráneo e incluye partes del oído interno.
Conde Valverde y sus colegas utilizaron tomografías computarizadas para crear un modelo 3D del hueso. Esto les permitió identificarlo como perteneciente a un neandertal, no a un humano moderno. Según su estado de desarrollo, el hueso pertenecía a un niño que tenía al menos 6 años y probablemente no más de 10.
El equipo encontró varias características distintivas en el desarrollo del oído interno, específicamente en tres tubos llamados canales semicirculares que participan en la audición y el equilibrio. Uno de los canales era inusualmente ancho. Otro estaba conectado a una cámara vecina llamada acueducto vestibular, que normalmente está separada. Además, la cóclea, fundamental para la audición, era especialmente pequeña.
Esta combinación de características se encuentra sólo en personas con Síndrome de Down, dice Conde Valverde. En esta condición genética, en lugar de tener dos copias del cromosoma 21, una persona generalmente tiene tres. La afección puede causar problemas de aprendizaje, problemas de audición y equilibrio, y rasgos faciales distintivos.
Probablemente ha existido desde que existen los humanos: un estudio de ADN antiguo, publicado en febrero, encontró seis casos de síndrome de Down En bebés y niños pequeños, uno de ellos data de hace casi 5000 años.
El niño recién identificado habría necesitado más cuidados que otros niños neandertales, afirma Conde Valverde. Por ejemplo, moverse de un lugar a otro puede haber sido difícil debido a ataques de vértigo, que puede ser un síntoma del síndrome de Down.
“Creemos que probablemente la madre necesite ayuda”, afirma, porque las exigencias de tiempo derivadas del aumento del cuidado infantil la alejarían a ella y potencialmente al padre de otras actividades clave, como obtener alimentos.
Conde Valverde dice que es poco probable que los otros neandertales del grupo esperaran que el niño les aportase mucha ayuda práctica, por lo que debieron haber cuidado de ellos por pura compasión.
Sara Turner de la Universidad Concordia de Montreal, Canadá, no cree que estas bajas expectativas sean necesariamente ciertas. “Las personas con síndrome de Down contribuyen de muchas maneras a las sociedades humanas modernas”, afirma. “Y estoy seguro de que eso también era cierto en la sociedad neandertal”.
El fósil del hueso temporal de Neandertal encontrado en Cova Negra, España
Julia Diez Valero
“Hay mucha variación en términos de lo que se considera una discapacidad y cómo se trata a las personas con discapacidad en diferentes contextos humanos”, dice Turner. “La compasión es un posible motivador, pero sin conocer la vida de alguien y cómo fue tratado y comportado, no creo que podamos decir mucho sobre cómo y por qué sobrevivió”.
Turner también ha demostrado anteriormente que los primates salvajes puede sobrevivir durante mucho tiempo incluso si nacen con discapacidades o condiciones de desarrollo. Esto incluyó un caso de una cría de chimpancé que nació con lo que parecía ser el síndrome de Downque sobrevivió mientras la madre contó con la ayuda de una hija mayor, pero murió después de que la hija tuvo su propio bebé y ya no pudo ayudar.
El nuevo estudio se suma a la evidencia de Cuidado y compasión entre los neandertales., dice Spikins. Por ejemplo, un hombre adulto de Neandertal cuyos restos fueron encontrados en la cueva Shanidar en Irak tenía un brazo marchito y una pierna dañada y “probablemente era sordo y ciego de un ojo”. Vivió otros 10 o 15 años después de sufrir estas lesiones, por lo que “debieron haberlo atendido”.
Tanto Conde Valverde como Spikins descartan la idea de que el comportamiento de cuidado se hubiera realizado con la expectativa de recibir ayuda una vez que el niño haya crecido.
“Esta idea de pensar analíticamente si alguien va a ser productivo proviene en gran medida de nuestra sociedad”, dice Spikins. La realidad es que evolucionamos para vivir en grupos muy unidos y un instinto de cuidar el uno del otro fue crucial. Las personas con síndrome de Down suelen ser “tremendamente afectuosas y muy sociables”, afirma, “y eso cuenta mucho en este tipo de sociedades de pequeña escala”.
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