IEn 1995, Geeta Seshamani fue testigo de un oso perezoso que se balanceaba arriba y abajo en medio de la carretera Delhi-Agra. “El pobre oso era arrastrado por una cuerda tosca que pasaba por su hocico sangrante e infectado mientras su ‘dueño’ rogaba dinero a los turistas”, dice con angustia en la voz.
La horrible práctica del Oso Danzante, como se le conocía desde que el oso saltaba de dolor cuando sus cuidadores (de la comunidad de Kalandar) tiraban de la cuerda, tocó la fibra sensible de Geeta. Se trataba de perforar una barra de hierro candente en el suave hocico del osezno, después de lo cual se pasaba una cuerda a través de ella, que luego se utiliza para hacer “bailar” al oso.
El acto del oso bailarín comenzó alrededor Hace 400 años cuando una comunidad nómada entró en la India desde Persia y realizó trucos para entretener a los emperadores mogoles. Con el paso de los siglos, los emperadores y los reinos desaparecieron, pero el comercio bajista “bailarín” permaneció. Esto pasó a ser entretenimiento callejero barato para turistas. Si bien la práctica se declaró ilegal en la India en 1972, todavía se producía tráfico clandestino de osos.
“Me di cuenta de que esto no era sólo entretenimiento para turistas, sino tortura y abuso de un animal salvaje en peligro de extinción que estaba siendo explotado por la codicia humana”, dice el coautor de ‘Dancing Bears of India’ y ‘Trade in Bears and Their Parts in India’. : Amenazas a la conservación de los osos.
Desde entonces, Geeta, su viejo amigo Kartick Satyanarayan y su equipo de Wildlife SOS han rescatado 628 osos. Han rehabilitado a los osos y ayudado a brindar opciones de sustento alternativas a la comunidad de Kalandar, que tradicionalmente capturaba a los osos.
La vida al final de una cuerda
Hija de un padre militar, Geeta viajó a muchos lugares mientras crecía. Completó su educación en la Universidad de Delhi y dijo que siempre ha sido compasiva con los animales.
“Lo que recuerdo como un ‘incidente que me cambió la vida’ fue cuando tenía 20 años y vi a un perro sufrir, después de haber sufrido un accidente de tráfico. El accidente había ocurrido justo frente a mis ojos y el humano responsable no se había molestado en mirar atrás. Inmediatamente salté del auto, levanté al perro y lo llevé a un lado de la carretera. Desafortunadamente, las heridas fueron mortales y el perro falleció en mi regazo”, se lamenta este hombre de 70 años.
Este incidente la obligó a convertirse en una voz para los que no tienen voz y crear una institución que ayudaría a estos animales en peligro. “En 1979, conocí a un grupo de escolares que formaban parte de un ‘club de bondad’ dirigido por Anuradha Modi. Friendicoes SECA (Sociedad para la Erradicación de la Crueldad contra los Animales) es uno de los refugios de animales más antiguos de Delhi-NCR”, dice Geeta, que ahora es vicepresidenta de la organización.
Más tarde, en 1995, ella y Kartick fundaron Wildlife SOS, que ejecuta varios proyectos para apoyar la conservación de la vida silvestre en la India.
En una entrevista anterior con La mejor IndiaKartick también admitió haber encontrado su vocación desde el principio, cuando vio que la caza furtiva a gran escala de la vida silvestre y la destrucción del hábitat estaban causando daños irreversibles a los ecosistemas.
Después de presenciar al oso en 1995, Geeta fue con un cineasta a un pueblo de la comunidad de Kalandar, a sólo 30 kilómetros de Delhi, para encontrar una realidad horrible.
“Los osos estaban atados a palos y tikar ka ped. Yacían en condiciones sucias, rodeados de enjambres de moscas. Y esa noche que pasé con ellos fue una experiencia que me cambió la vida. Vi la pobreza de la gente. Los niños estaban barrigones. Cada hogar tenía sólo cinco o seis vasijas y dos mudas de ropa, si tenían suerte. Tenían osos, búhos y monos, que estaban en tan mal estado. Me sorprendió que tan cerca de Delhi, donde gozamos de privilegios, se encuentre este pueblo sumido en la más absoluta pobreza”, afirma.
Geeta y Kartick finalmente investigaron la práctica ilegal de bailar con osos perezosos entre 1995 y 1997. Permanecieron en más de 60 aldeas en cinco estados: Bihar, Odisha, Karnataka, Haryana y Rajasthan.
“Nos dimos cuenta desde el principio de que si queríamos ayudar a implementar las leyes de vida silvestre de la India para erradicar la práctica ilegal y brutal de los osos bailarines, teníamos que trabajar con la comunidad nómada que dependía de los osos para ganarse la vida”, dice Delhi. Geeta basada.
Geeta añade: “Kartick y yo viajamos durante meses a zonas remotas de la India, nos alojamos en tiendas de campaña y en andenes ferroviarios para recopilar información. La práctica del oso bailarín se transmite de generación en generación, lo que impide que los jóvenes accedan a la educación. Queríamos garantizar un futuro brillante para las generaciones más jóvenes y al mismo tiempo garantizar una protección sostenible de los osos”.
El informe del dúo se publicó en 1997 y se presentó al gobierno de la India, que les consiguió su apoyo y cooperación. También les ayudó a establecer el centro de rehabilitación de osos perezosos más grande del mundo en Agra en 2002.
“Los primeros osos comenzaron a llegar en Nochebuena en 2002. Fue una hermosa bendición. Curiosamente, nuestro último oso también llegó en Nochebuena de 2009”, dice Geeta.
En 2009, se cerró el último telón sobre esta práctica centenaria en el país, y Wildlife SOS rescató y rehabilitó con éxito a 628 osos perezosos de esta cruel industria.
Sin embargo, muchos de los osos ya estaban infectados con tuberculosis. “Los Kalandars tenían tuberculosis y la hepatitis era endémica en la comunidad, y los osos vivían con ellos en sus chozas. Alrededor del 50% de los osos se perdieron debido a estas enfermedades. Pero hoy en día, todos los osos de nuestros recintos tienen casi 20 años, y algunos cumplen 30 y 32”, dice Geeta, que continúa su trabajo para resolver conflictos hombre-animal.
Ayudando a los Kalandars
Para proteger a la población autóctona de osos perezosos, fue necesario realizar esfuerzos en diferentes niveles. Una forma alternativa de ganarse la vida confirmó la erradicación efectiva de la práctica.
Al principio, la comunidad de Kalandar se sintió amenazada por el equipo de Wildlife SOS, que pensaban que intentaba quitarles su único medio de supervivencia.
“Al principio no entendían por qué queríamos ayudarles y nos llevó muchos años ganarnos su confianza. Lo que el pequeño Kartick y mis salarios permitían, solíamos llevar pequeñas cosas como ayudarlos con arroz o atta. Si un pueblo necesitara agua o un pozo entubado, lo ayudaríamos. Incluso les ayudamos a construir baños temporales ad hoc, que eran esenciales para las mujeres. Con el tiempo, se dieron cuenta de que queríamos ayudar a proporcionar una solución más sostenible para sus familias”, afirma, y añade que la financiación de donantes y organizaciones internacionales llegó sólo después de 2002.
Poco a poco, la comunidad comenzó a adoptar métodos alternativos de subsistencia.
“Había un señor muy mayor que tomó el dinero para comprarse un grupo electrógeno que alquilaría en bodas o eventos. En las carreteras se instalaron puestos de huevos cocidos, puestos de tortillas y otros alimentos, puestos de zumos y carritos de frutas y verduras. Las mujeres recibieron muchas habilidades y fondos iniciales para sus pequeñas empresas, como costura e impresión en bloque. Siempre lo hicieron mejor que los hombres al aceptar este cambio y convertir sus inversiones en ganancias”, dice Geeta, quien también ayudó a crear una escuela de conducción para los jóvenes que aprendieron a conducir rickshaws.
Además de proporcionar medios de vida alternativos a la comunidad, Wildlife SOS ha diseñado y llevado a cabo varias iniciativas para empoderar a las mujeres de la comunidad en Rajasthan, Madhya Pradesh, Haryana y Uttar Pradesh.
Geeta añade: “Queríamos alejarlos de las prácticas del matrimonio infantil. Les preguntamos cuánto gastaban en matrimonios y en ese momento tal vez eran entre 6.000 y 8.000 rupias. Luego les aseguramos que pagaríamos la lehenga y los utensilios de cocina de la niña sólo si esperaban hasta que sus hijas tuvieran 18 años antes de casarlas. Ellos estan de acuerdo.”
Incluso hoy en día, la organización tiene que aprobar entre 100 y 200 fondos iniciales y fondos matrimoniales cada año.
Los bancos eran otro concepto extraño para la comunidad, que tenía una baja proporción de estudiantes que completaban su educación. “En muchas aldeas, si el niño ha aprobado su grado 8, puede solicitar préstamos al oficial del bloque. Entonces los pusimos en contacto con las autoridades, lo que hizo que estuvieran más dispuestos a estudiar. Incluso pagamos por todo, desde la cartera hasta el suéter, los bolígrafos, los libros y las matrículas, con la condición de que eduquen también a la niña”, dice Geeta.
Más de 3.000 familias se han beneficiado de las iniciativas de Wildlife SOS y más de 7.600 niños acceden a una educación que ayudó a cambiar el futuro de la comunidad.
El regreso de Elvis
Wildlife SOS rehabilitó a los 628 osos perezosos en cuatro grandes santuarios naturales en toda la India. Wildlife SOS opera estos centros en colaboración con el Departamento Forestal del Estado. También pudieron detener con éxito la caza furtiva de oseznos en los bosques.
Pero incluso hoy en día, hay una comunidad al otro lado de la frontera en Nepal que todavía practica la práctica del oso bailarín. Durante algunos festivales cruzan la frontera y entran a algunos estados.
En 2015, la unidad anticaza furtiva de Wildlife SOS, ‘Forest Watch’, recopiló información sobre una banda de cazadores furtivos que tenía un cachorro de oso en una aldea remota en la zona fronteriza entre Indo y Nepal.
“Nos pusimos en contacto con el Departamento Forestal y la policía local para lanzar una operación conjunta para rescatar al cachorro, que luego fue llamado Elvis”, dice Geeta, quien agrega que el Rey del Rock and Roll fue su “rompecorazones” mientras crecía.
Elvis fue cazado furtivamente en la naturaleza cuando era un cachorro de apenas 6 a 8 semanas de edad y estaba en proceso de ser contrabandeado a través de la frontera internacional. Su delicado hocico ya estaba perforado con un atizador de hierro al rojo vivo.
“Desafortunadamente, los cazadores furtivos ya habían recibido noticias de la redada y habían huido del lugar antes de que el Departamento Forestal y nuestro equipo pudieran interceptarlos. Encontramos a Elvis encadenado a un árbol, gimiendo suavemente y asustado de quedarse solo y medio muerto de hambre”, dice, y agrega: “Desde entonces, Elvis ha sido criado manualmente por nuestro personal y cuidadores. No podemos devolverlo a la naturaleza. Como fue arrebatado a su madre a una edad tan temprana, nunca tuvo la oportunidad de aprender las habilidades básicas para sobrevivir en la naturaleza”.
“Hoy me llena el corazón de alegría ver a Elvis, que tiene casi cinco años, viviendo una vida sana y segura en compañía de otros osos en el Centro de Rescate de Osos de Agra”, dice Geeta.
La septuagenaria describe su viaje como una “montaña rusa” y todavía no está dispuesta a tirar la toalla en lo que respecta a la conservación. “Soy consciente de que todavía hay mucho más por venir y me siento increíblemente afortunada de haber experimentado tanto, haber conectado con tantas vidas y haber podido marcar una diferencia, por pequeña que parezca”, concluye.
(Editado por Vinayak Hegde)