Hoy en día, astrónomos y amantes del espacio de todo el mundo se maravillan colectivamente de nuestra mercurial presencia en el universo, en particular mientras nos desplazamos por el cosmos entre grandes asteroides como el que exterminó a los dinosaurios hace 66 millones de años.
El 30 de junio se celebra el Día del Asteroide, un feriado que se celebra anualmente para reflexionar sobre la posibilidad de que una roca espacial que destruya un planeta impacte la Tierra y lo que están haciendo los científicos para mitigar ese riesgo.
El día se celebra en el aniversario del aniversario de 1908. evento de tunguska En Rusia, cuando una roca espacial del tamaño de la mitad de un campo de fútbol se rompió en el aire sobre un bosque remoto en Siberia, el mayor asteroide huelga jamás presenciada en la Tierra. Con un destello más brillante que el sol, seguido de un ruido parecido a un trueno, la bola de fuego mató manadas de renos, derribó de sus porches a personas que se encontraban a más de 64 kilómetros (40 millas) de distancia del impacto y arrasó unos 80 millones de árboles. El impacto arrojó tanto polvo en el aire que las puestas de sol fueron de un rojo intenso durante días, y las personas que vivían en lugares tan lejanos como Asia podían leer los periódicos al aire libre hasta la medianoche.
Más recientemente, en febrero de 2013, una roca espacial de 20 metros (66 pies) chocó contra Tierra El terremoto se produjo cerca de la ciudad de Cheliábinsk (Rusia), donde unas 1.500 personas resultaron heridas y más de 3.000 ventanas de edificios comerciales y de apartamentos se rompieron. La onda expansiva generada por el impacto fue tan fuerte que dio dos vueltas alrededor de nuestro planeta, según los científicos.
Aunque estas rocas espaciales devastadoras caen con más frecuencia en los océanos que en la tierra, el impacto de un asteroide en 2013, hace apenas una década, “nos recordó que estas cosas ocurren”, dijo Nick Moskovitz, del Observatorio Lowell en Arizona, a Space.com. “Los asteroides tienen esta extraña dualidad en el sentido de que probablemente arrojaron el asteroide ingredientes para la vida a la Tierra, pero al mismo tiempo, el impacto equivocado en el lugar correcto podría provocar daños significativos para quienes se encuentren cerca”.
El Día del Asteroide es una campaña mundial de concientización encabezada por la Fundación Asteroides en Luxemburgo y ha sido un día oficial en el calendario de las Naciones Unidas desde diciembre de 2016. En años anteriores, el día se ha celebrado con decenas de eventos locales en instituciones de todo el mundo. todo el mundo, con charlas centradas en la ciencia de los asteroides que fueron de actualidad ese año.
El año pasado, por ejemplo, muchos eventos Centrado en el exitoso proyecto de la NASA Misión DARTque estrelló una nave espacial del tamaño de un refrigerador contra un asteroide llamado Dimorphos y empujó a la roca espacial fuera de su órbita durante 33 minutos, muy probablemente cambiando la forma del objeto También. DART fue la primera prueba de defensa planetaria de la humanidad y demostró que los científicos tenían la tecnología necesaria para defender la Tierra si una roca espacial similar estuviera en camino de colisionar con nuestro planeta. “El año pasado, el Día del Asteroide fue muy parecido al festival DART”, dijo Moskovitz. “Es un día divertido”.
La celebración de este año, que se llevará a cabo en unas 30 instituciones de todo el mundo, incluidas las de India, África, Europa y México, incluye charlas sobre la misión europea Hera, que es una continuación de la misión DART programada para lanzarse en octubre y que está diseñada para evaluar las consecuencias de la misión. El viernes y el sábado (28 y 29 de junio) en Luxemburgo, donde tiene su sede la Asteroid Foundation, los eventos abarcaron desde seminarios sobre ciencia de asteroides y sostenibilidad espacial hasta talleres donde los visitantes podían construir naves espaciales con Legos. Por la noche, los asistentes exploraron el cielo nocturno en tiempo real controlando virtualmente telescopios en Toscana, Italia, bajo la guía del astrónomo Gianluca Masi, quien administra el Proyecto de Telescopio Virtual.
Aquí está un mapa describiendo ubicaciones de eventos similares en curso en todo el mundo. Si no hay ninguno cerca, puede sintonizar las discusiones en línea sobre asteroides realizadas por astronautas y expertos de la industria que la fundación transmitido recientemente.
En Estados Unidos, se espera que cientos de personas se unan a los científicos hoy (30 de junio) para realizar recorridos por el borde completo del Cráter del Meteorito, donde se han planificado demostraciones científicas de asteroides y juegos temáticos junto con comida y bebidas.
“Aquí mismo, en el norte de Arizona, podemos ver el impacto literal de los asteroides en nuestro planeta”, dijo Matt Kent, presidente y director ejecutivo de Meteor Crater y el Museo Espacial Barringer, en un anuncio previo“¿Qué mejor lugar que este para celebrar el Día del Asteroide?”
A las 7:00 pm hora local, los visitantes comenzarán a dirigirse al Observatorio Lowell, que está aproximadamente a media hora en auto, para observar el telescopio y realizar presentaciones científicas a cargo de astrónomos, incluido Moskovitz. Debido a que este año el Día del Asteroide cae en fin de semana, “podríamos ver multitudes bastante grandes entre los dos sitios”, dijo.
En Lowell, el científico investigador Brian Skiff hablará sobre la extraña cuasi-luna de Venus. También considerada un asteroide cercano a la Tierra, la roca espacial fue descubierta en 2002 y recientemente recibió el nombre ingenioso de Zoológico. Parece rodear a Venus, pero no está permanentemente ligado a las mareas gravitacionales del planeta, lo que significa que eventualmente será expulsado. Se considera una roca espacial potencialmente peligrosa, pero no está en curso de colisión con la Tierra.
También en Lowell, Moskovitz presentará un proyecto que utiliza cámaras de seguridad estándar para tomar fotografías del cielo nocturno en busca de meteoritos, logrando catalogar hasta 500 cada noche. El proyecto, llamado LO-CAMS (abreviatura de Lowell Observatory Cameras for All-Sky Meteor Surveillance), “se basa en hardware barato aplicado a un buen uso científico”, dijo. “El cielo nocturno puede ser muy activo si se cuenta con los instrumentos adecuados para observar”.
El proyecto comenzó como un pasatiempo de Moskovitz hace ocho años y desde entonces se ha convertido en una operación en toda regla con docenas de cámaras en los techos de instituciones científicas, escuelas, colegios y, en ocasiones, incluso residencias privadas en todo Arizona. A partir de las fotografías en resolución HD que capturan estas cámaras, Moskovitz y el equipo LO-CAMS pueden predecir las trayectorias de los meteoros del tamaño de un guisante y luego buscar piezas que puedan haber sobrevivido a su viaje hasta la tierra, “como una búsqueda del tesoro definitiva”, dijo Moscú.
En una intrigante coincidencia cósmica, el Día del Asteroide de este año llega inmediatamente después de dos asteroides que acaban de pasar rozando la Tierra. Para ser claros, ninguno de los dos estaba en camino de impactar nuestro planeta, pero el encuentro fue notable de todos modos. La más grande de las dos, una roca espacial del tamaño del Monte Everest llamada 415029 (2011 UL21), pasó zumbando por nuestro planeta el jueves (27 de junio), volando aproximadamente 17 veces más lejos de la Tierra que donde se encuentra la luna, en promedio. Sin embargo, el asteroide más pequeño, denominado 2024 MK, se precipitó dentro de la órbita lunar de la Tierra el sábado (29 de junio), lo suficientemente cerca como para ser visto por observadores de estrellas que utilizan pequeños telescopios en lugares de cielo oscuro.
Si un asteroide se encaminara alguna vez hacia la Tierra, las misiones de desvío de asteroides como DART serían cruciales para mitigar el riesgo de un impacto. La misión, que se considera universalmente un éxito en muchos sentidos, es un testimonio de nuestra tecnología actual y del equipo de más de cien científicos e ingenieros que la desarrolló. Sin embargo, la eficiencia de cualquier estrategia realmente se reduce al tamaño de la roca espacial y el tiempo de anticipación con el que contamos. La única forma de reducir el riesgo de un impacto repentino de asteroides es encontrar y rastrear tantos asteroides como sea posible, porque los que plantean un riesgo para la Tierra son “normalmente objetos descubiertos ahora con posibles impactos décadas o siglos en el futuro”, dijo Moskovitz.
Los avances tecnológicos de los últimos años han permitido a los científicos catalogar un número cada vez mayor de asteroides en nuestro sistema solar, incluido un software de inteligencia artificial que ha revelado más de 27.000 asteroides anteriormente. pasado por alto en imágenes de telescopios. Se espera que el próximo año se descubran al menos un par de millones más de rocas espaciales. Observatorio Vera C. Rubinque a partir del año próximo tomará imágenes del cielo austral todas las noches durante al menos una década. Con esta cadencia, se espera que el observatorio duplique el número de asteroides conocidos en tan solo sus primeros seis meses de operaciones.
En las próximas décadas, los científicos podrán mitigar, si no extinguir en gran medida, el riesgo asociado con los grandes impactos de asteroides, afirmó Moskovitz.
“Ese es un lujo que los dinosaurios no tenían, y es algo que nos beneficiará siempre en el futuro como especie”.