METROhace millones de años, cuando la masa de tierra aislada cruzó a la deriva En el océano Tetis, una diminuta criatura parecida a un ciervo de cuatro patas atravesó los rincones más remotos del subcontinente indio. Hoy en día, un descendiente de esa criatura nada en los océanos como el mamífero más grande del mundo que jamás haya existido.
Que las ballenas, o mejor dicho todas cetáceos (que incluye ballenas, delfines y marsopas), son mamíferos es un hecho establecido desde hace mucho tiempo. Esto se debe a que tienen dos características que sólo los mamíferos conocen: amamantan a sus crías con leche y algunos tienen pelos escasos en el cuerpo. Como escribió el profesor Sunil Bajpai, paleontólogo y jefe del Departamento de Ciencias de la Tierra del IIT-Roorkee, en uno de sus artículos de investigación, debido a que los mamíferos se originaron en la tierra, se da a entender que los cetáceos tuvieron ancestros terrestres que atravesaron una transición de la tierra al agua.
En el caso de las ballenas, un diminuto animal terrestre llamado Indohyus (indio – India, hyus — un animal terrestre parecido a una hiena), que existió hace más de 50 millones de años, es el ancestro más antiguo conocido. El descubrimiento de sus fósiles se realizó por primera vez en el Himalaya en 2007, dice el profesor Bajpai, cuyo interés radica en los fósiles de animales vertebrados.
En 1936, el naturalista Remington Kellogg dijo que no fósiles de ballenas fueron encontradas en el subcontinente indio. Dijo que había “pruebas muy contundentes de que aún no habían invadido estas regiones”. Bapai dice que desde entonces se ha demostrado que la inferencia de Kellogg era errónea gracias a una serie de descubrimientos realizados en India y Pakistán, primero por Vijay Prakash Mishra y Ashok Sahni en los años 70 en Kutch, Gujarat. Más recientemente, en los últimos 20 años, el descubrimiento de los restos de Indohyus por el profesor Bajpai y el paleontólogo holandés-estadounidense Hans Thewissen ha sido notable para rastrear la ascendencia de las ballenas en la India.
El profesor Bajpai habla con La mejor India con respecto a sus hallazgos a lo largo de los últimos 30 años. “En Kutch se encontraron grandes cantidades de restos de las primeras ballenas, que todavía estaban aprendiendo a adaptarse a la vida marina. Descubrimos una serie de familias, que juntas nos cuentan cómo estos animales se trasladaban de la tierra para ver”, afirma.
Cómo un animal terrestre del tamaño de un gato se convirtió en la poderosa ballena
Hablando de las características del IndohyusY añade: “Se descubrió que el animal tenía características que sólo se encuentran en las ballenas. Por ejemplo, la estructura de su oído medio era exactamente la misma que la de las ballenas. Todas sus demás características indicaban que era un animal terrestre, incluidas patas y dientes bien desarrollados”.
En 1971, el geólogo indio A Ranga Rao descubrió por primera vez sus fósiles entre rocas en la región de Kalkot en Jammu y Cachemira. Entre ellos se encontraban algunos dientes y partes de la mandíbula del animal. Cuando Rao falleció, muchas de estas rocas aún no se habían roto. Años más tarde, su viuda entregó estas piedras a Thewissen. Mientras trabajaba en ellos, su técnico rompió accidentalmente los cráneos y se descubrió por primera vez la estructura de la oreja.
Bajpai explica: “El animal probablemente saltó al agua cuando enfrentó amenazas de depredadores y luego evolucionó de esta manera. No había otra manera de explicar sus huesos pesados, que en realidad no son necesarios para los animales terrestres y están destinados a contrarrestar la flotabilidad del animal cuando está en el agua”.
Profundizando en los detalles que rodean la transición de Indohyus de la tierra al agua, el hombre de 59 años dice: “El animal pasó por varios cambios. Esto incluía locomoción, audición, equilibrio y dieta”.
Otro cambio fue el de su audiencia. En los mamíferos, el oído tiene órganos sensoriales dedicados a la audición y al equilibrio, cuya ciencia difiere en la tierra y el agua. El descubrimiento y el estudio de los mecanismos de transmisión del sonido desempeñaron un papel en la evolución temprana de los cetáceos. El profesor Bajpai dice que debido a que los elementos del sistema auditivo son óseos y fosilizados, su evolución ha sido bien documentada. Estos hallazgos pudieron decirle a Bajpai y su equipo cómo las primeras ballenas comenzaron con mecanismos de transmisión de sonido que se encuentran en los mamíferos terrestres y que se modificaron lentamente a medida que se adentraban en el agua.
Las ballenas modernas nadan moviendo las aletas de su cola a través del agua en un plano vertical, y esto es ayudado por sus aletas, especialmente al girar. El Indohyus, sin embargo, era un zancudo lento, similar al hipopótamo moderno. El profesor Bajpai señala que es poco probable que estos mamíferos fueran nadadores rápidos, porque sus huesos tenían capas corticales gruesas que habrían aumentado significativamente su inercia y resistencia. Las ballenas modernas tienen huesos corticales delgados y están diseñadas para poder nadar mucho más rápido.
El Indohyus es el único animal del Raeollidaeque es una familia de artiodáctiloscuyos cráneos y huesos han sido recuperados. Raeolidea Sólo existió en lo que hoy es Pakistán y la India occidental, hace casi 45 a 55 millones de años.
‘Conquistando los océanos’
A lo largo de los años, Bajpai y su equipo han encontrado varios fósiles que documentan diferentes fases de la transición de este animal. El siguiente en la fila fue el Pakicetida, cuyos restos fueron descubiertos por primera vez antes de la Segunda Guerra Mundial, pero estaban tan fragmentados que no fueron reconocidos como cetáceos. Como el Indohyus, Pakicetidae También son conocidos sólo en Pakistán y la India occidental. Se encontró que ambos Raeolidea y Pakicetidae Tenía adaptaciones acuáticas. Lo que es interesante observar, dice el profesor Bajpai, es que Pakicetidae Tenía dientes con cúspides, o protuberancias elevadas en el diente, que eran altas y estaban separadas de otras cúspides por valles profundos. Tenían grandes áreas pulidas en el esmalte, causadas por el contacto entre dientes. Este desgaste, afirma, se ha correlacionado con el consumo de pescado.
Luego vino el Ambulocetidae, cuyos restos fueron encontrados en el norte de Pakistán y el noroeste de la India. Los fósiles tenían alrededor de 49 millones de años. Esto era mucho más grande que Pakicetidae, aproximadamente del tamaño de un león marino macho grande. Esta primera ballena tenía patas cortas y poderosas, cuatro dedos en los pies y cinco en las manos, y puede haberse parecido al cocodrilo actual. Su comportamiento de caza también parecía bastante similar al de los cocodrilos. Estos también tenían huesos de extremidades pesados y posiblemente no eran depredadores que se movían rápidamente.
A continuación estaba el Remingtonocétidaeque lleva el nombre de Kellogg, que existió hace 41-48 millones de años, en India y Pakistán, dice el profesor Bajpai. Se caracterizaban por sus largos hocicos y sus molares habían perdido las cuencas aplastantes que se encuentran en Ambulocetidae y Pakicetidae, lo que sugiere que sus dietas también habían cambiado. Sus restos esqueléticos mostraban patas cortas y colas poderosas, lo que indica que pudieron haber usado su cola para impulsarse dentro y alrededor del agua, y solo usaron extremidades para dirigirse.
Luego vino el Protocétidos, o como dice el profesor Bajpai, “los cetáceos que conquistaron los océanos”. Si bien los primeros cetáceos sólo se conocían en India y Pakistán, nadaban en océanos de todo el mundo. Se sabía que se encontraban en latitudes bajas de Asia, África, Europa y América del Norte.
La forma final que guarda el mayor parecido con las ballenas modernas es la Basilosaurido. Sus aberturas nasales se habían desplazado hacia los ojos para formar el espiráculo, y tenían aletas como extremidades anteriores, una aleta al final de la cola y pequeñas extremidades traseras. Estas extremidades eran demasiado pequeñas para soportar el peso corporal en tierra, lo que indica que Basilosauridae Fueron los primeros en permanecer completamente en el océano.
El panorama
Hablando sobre el largo proceso de estos descubrimientos y los desafíos que enfrentó en el camino, el profesor Bajpai dice: “El mayor desafío es el descubrimiento de fósiles en sí. No es fácil encontrar restos bien conservados y no fragmentados. Es fundamental encontrar fósiles que permanezcan anatómicamente completos. Si encuentra, digamos, un diente o parte de una mandíbula, no le contará toda la historia”.
También señala: “Tenemos una gran colección de fósiles, pero aún faltan algunas partes. El problema entonces es que obtenemos una cantidad de fósiles pero no sabemos cuál pertenece a qué especie. Los fósiles a menudo se encuentran no asociados; digamos que se encuentra el brazo de una especie y la pierna de otra. Entonces es difícil asociar ambos a uno solo. Necesitamos mecanismos para encontrar fósiles intactos que nos ayuden a afrontar este problema”.
Otro desafío, afirma, es encontrar fondos adecuados para realizar el trabajo de campo en la India. Es más, dice allí ¿No hay ninguna legislación? en vigor en la India para proteger y preservar los yacimientos fósiles. “Los fósiles que desaparezcan nunca se recuperarán”, añade el profesor Bapai.
También cita el ejemplo de las minas de carbón, que eliminan formaciones fosilíferas muy importantes durante el proceso de extracción. “Para ellos, este material es una sobrecarga que tienen que retirar para obtener lignito o carbón. Pero para un científico, se trata de una gran cantidad de datos que se han perdido y que valen millones de años. Es importante que incluso los niños conozcan el rico tesoro y el patrimonio de la riqueza fósil, sobre el cual existe una falta de conciencia, a diferencia de la mayoría de los países europeos o de Estados Unidos”, afirma.
Esta conciencia, afirma el profesor Bajpai, procederá de la construcción de museos adecuados que alberguen tales descubrimientos.
Además de rastrear la fascinante historia de las ballenas, el profesor Bajpai también ha estudiado varios animales terrestres originarios de la India. Esto incluyó una excavación hace unos 15 años cerca de las minas de carbón en Surat, donde descubrieron fósiles de un animal terrestre muy antiguo del que desciende el caballo actual. Otros incluyen las primeras ovejas e incluso primates, incluidos simios, que se encontraron cerca de estas minas de carbón. “Otros grupos también han trabajado en estos descubrimientos, pero la mayoría de ellos fueron encontrados y nombrados por nosotros. Esto último es sumamente importante. Le pusimos nombre a una nueva familia de caballos muy primitivos. Antes de esto, se creía que los caballos eran originarios de China. Ahora es casi seguro que sus orígenes estaban en la India”, afirma.
“No haces descubrimientos cada día. Sólo se llega a comprender la historia completa cuando se encuentran más y más fósiles. Estos son sólo fragmentos que se han esparcido por todas partes. Sólo cuando los tengas todos podrás rastrear el panorama completo”, afirma el profesor Bajpai.
Editado por Yoshita Rao.