CABLE CLIMÁTICO | La cuña de agua salada provocada por la sequía que sube por el río Mississippi está profundizando el misterio sobre una de las vías fluviales más poderosas del mundo.
¿Cómo afectará el cambio climático al río?
Hay relativamente pocos estudios científicos sobre cómo el calentamiento está remodelando el Mississippi, y menos aún sobre la intrusión de agua salada desde el Golfo de México. El vacío se produce cuando el cambio climático amenaza con alterar el segundo río más largo de América del Norte mediante inundaciones furiosas, aumento del nivel del mar y sequía prolongada, lo que tendrá efectos extraordinarios en las personas que viven en más de 100 ciudades y pueblos ubicados a lo largo de sus orillas.
Los científicos admiten que las lagunas en su comprensión sobre los efectos del aumento de las temperaturas en el río los han llevado a buscar respuestas sobre la cuña de agua salada que se está moviendo lentamente río arriba hacia Nueva Orleans, donde podría poner en peligro los suministros de agua dulce el próximo mes.
Pero dicen que hay varias formas en que el cambio climático podría estar afectando la brecha.
Se espera que las sequías se vuelvan más frecuentes e intensas en gran parte de Estados Unidos, lo que significa que períodos secos como el que afecta ahora al río podrían ocurrir con mayor frecuencia. Eso ha ayudado a que la cuña se mueva río arriba desde el Golfo porque el caudal agotado del río no es lo suficientemente fuerte como para detenerla.
Pero las fuertes precipitaciones también se están intensificando, lo que podría aumentar el riesgo de inundaciones e impedir que el agua salada se introduzca en el canal. Aún no está claro qué factor probablemente tenga mayor influencia.
El nivel del mar también está aumentando rápidamente a lo largo de la costa del Golfo. Eso podría aumentar el riesgo de intrusión de agua salada en el río, dicen los científicos, pero no están seguros de en qué medida.
Y hay muchos otros factores humanos a considerar. El Mississippi es uno de los ríos del país con mayor ingeniería, con presas, diques, embalses y frecuentes dragados. Estas prácticas pueden afectar el caudal del río, lo que dificulta analizar la influencia del cambio climático en comparación con otras fuerzas. Este es el segundo año consecutivo que ingresa agua salada al río y la cuarta vez desde 1999.
“Aún es una pregunta abierta qué sucederá en el futuro del Mississippi y hasta qué punto las tendencias que hemos estado viendo en los últimos años son resultado del cambio climático”, dijo Samuel Muñoz, un experto en hidrología. en la Universidad del Noreste.
Las cuñas de los últimos dos años probablemente estimularán más investigaciones, dijo Tor Törnqvist, geólogo de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans.
“No me sorprendería que más personas se unieran a esto”, dijo.
La sequía prolongada en toda la cuenca del río Mississippi es en gran parte responsable del evento de este año, debilitando el flujo del río y provocando que los niveles de agua se acerquen a mínimos históricos en algunas áreas. El poderoso caudal del Mississippi impide que mucha agua salada se filtre río arriba en años normales, incluso cuando el Golfo de México presiona contra su desembocadura.
Una situación similar ocurrió en 2022, cuando los niveles de agua en algunos tramos del río, incluido Memphis, un centro marítimo clave, cayeron a algunos de sus niveles más bajos jamás observados.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. ya ha construido un umbral submarino en el fondo del río, diseñado para frenar el avance del agua salada, y está en proceso de elevarlo aún más. Aún así, los residentes de algunas áreas, incluidas partes de la parroquia de Plaquemines en Luisiana, han estado usando agua embotellada durante semanas.
Y aunque la incursión de agua salada se ha desacelerado en las últimas dos semanas, los expertos dicen que todavía podría llegar a Nueva Orleans a finales de noviembre, dejando a los funcionarios dos meses para decidir cómo proteger el agua potable de la ciudad.
El empeoramiento de las sequías podría aumentar el riesgo de cuñas de agua salada. Pero la intensificación de las lluvias podría tener el efecto contrario. Existe la posibilidad de que se produzca una especie de tira y afloja climática entre intensos períodos húmedos y secos en el río Mississippi, y los científicos no tienen una respuesta clara sobre qué efecto prevalecerá.
Esto se debe a que los modelos climáticos tienden a no coincidir en sus proyecciones para el futuro climático del río Mississippi, dijo Muñoz.
“Realmente no hay consenso”, dijo. “Algunos de los modelos dicen que el caudal del río aumentará. Otros modelos dicen que bajará”.
Muñoz y otros investigadores publicaron un artículo científico a principios de este año presentó los resultados de un modelo único que sugiere que el flujo generalmente aumentará en un clima más cálido, lo que aumentará las probabilidades de inundaciones.
Pero es “sólo un modelo”, advirtió. “Hay otros, y probablemente contarían una historia diferente si realmente indagáramos en ellos”.
Otro estudio, publicado el año pasado por investigadores del Cuerpo de Ejército, exploró simulaciones de un conjunto de 16 modelos. La mayoría de las proyecciones sugirieron un flujo más fuerte a medida que el clima se calienta, aunque el estudio señala que algunos modelos predijeron lo contrario.
Los científicos están trabajando para resolver el misterio. Muñoz participa en un proyecto, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, para investigar cómo el cambio climático afectará los patrones climáticos a gran escala, como fuertes precipitaciones y sequías en la cuenca del río Mississippi, junto con varios investigadores de la Universidad Rice.
Aun así, dijo, hay otros factores que podrían afectar la intrusión de agua salada en el futuro.
El dragado, la construcción de presas y embalses y otras actividades humanas en el río son un factor. Los estadounidenses han diseñado espectacularmente el río Mississippi para controlar las inundaciones y aumentar la navegabilidad. Y el Cuerpo del Ejército draga periódicamente el río para que las barcazas puedan recorrer el canal.
Pero “profundizar el canal obviamente hace que las cosas sean mucho más vulnerables”, dijo Törnqvist de Tulane, quien señaló que puede aumentar la intrusión de agua salada.
Los niveles del mar también están aumentando rápidamente a lo largo de la costa del Golfo, hasta tres veces más rápido que el promedio mundial.
Al mismo tiempo, la propia tierra se hunde lentamente en el mar. Conocido como hundimiento, el proceso tiene una variedad de causas, algunas naturales y otras impulsadas por actividades humanas, como la extracción de agua subterránea.
La combinación de aumento del nivel del mar y hundimiento probablemente aumenta el riesgo potencial de intrusión de agua salada, dijo Törnqvist. Pero no está claro en qué medida, otra cuestión que pocos estudios han abordado.
“No estoy seguro de si alguien alguna vez ha estudiado esto en detalle”, dijo. “Eso probablemente seguirá siendo una cuestión de especulación por ahora. Pero creo que es seguro decir que es algo que debemos entender con seguridad.
“También esperaría que, debido a la situación que estamos enfrentando ahora, esto suceda muy pronto”, agregó.
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